— Я в принципе поддерживаю директивы совещания «партизанских» сил в Москве. Нам надо объединиться и действовать против красных сообща. Я согласен принять на себя командование объединенными силами.
Тут вмешался Матюхин. Он не хотел отдавать своей власти.
— Господа донцы и кубанцы! — возразил он. — Командование лучше оставить за нами. У вас небольшой отряд, и он должен влиться в наши силы. Да и местность мы знаем куда лучше, и связь с населением у нас налажена…
Но «атаман Фролов» не хотел уступать. Завязался спор… Мы оттягивали время, чтобы наши командиры и бойцы за стенами избы смогли лучше подготовиться к решающей схватке с «гостями» из леса. И они, как потом мы узнали, времени даром не теряли. Наши товарищи, «проявив заботу» о матюхинских конях, предложили покормить их овсом, завели в сарай и позднее незаметно от коноводов заперли.
Спор получился самый натуральный, что еще больше успокоило бандитов. Ясно, что такой «деловой разговор» может произойти только между «своими». Матюхина поддержал тамбовский «комиссар», он кипятился больше всех наших «союзников». «Комиссар» вообще не хотел с нами соединяться. Он допускал совместные действия, но под общим командованием Матюхина.
Котовский поднялся из-за стола и собрался снова говорить… Я увидел, как наши командиры стали незаметно убирать руки со стола. Каждый из нас сжал рукоятку револьвера. Наступала развязка. По договоренности между нами сигнал должен был подать Котовский взмахом левой руки.
Полное загорелое лицо Котовского покрылось потом. Даже он, человек большого мужества, в эту минуту держался напряженно. Он снова заговорил, заикаясь больше обычного. И вдруг, взмахнув левой рукой, крикнул громовым голосом:
— Хватит ломать комедию! Я — Котовский! Расстрелять эту сволочь!
И, выхватив наган, направил его на Матюхина и спустил курок.
Осечка!
Котовский снова нажал на спусковой крючок.
Опять осечка!
Прогремел выстрел: тамбовский «комиссар», не вставая с полу, успел приподнять винтовку и направить ее на Котовского. Григорий Иванович стал медленно опускаться на скамейку.
Но в ту же секунду, вместе с Котовским, наши командиры и комиссары дали первый залп по бандитам. Затем — второй. «Моргасик» погас, и комната погрузилась в темноту. В этой тьме несколько секунд бушевал шквал выстрелов. Нас окутал пороховой дым, с потолка сыпалась труха, зазвенели стекла разбитых окон.
При первых же выстрелах Эктов нырнул под стол и стал ползком выбираться из комнаты.
Стрельба вспыхнула и за стенами избы. Там, на деревенских улицах, котовцы вели бой с бандитами. Слышалось дружное «ура!».
Я бросился было к выходу, но тут увидел в сумерках, к которым уже начинал привыкать глаз, знакомую фигуру Котовского. Он медленно, опираясь на стену, передвигался к двери. Его поддерживал Н. Гажалов.
— Комиссар, — с трудом проговорил он, опершись на мое плечо, — ранили меня. Принимай командование, кончай бой…
Лекарский помощник Андрей Хошаев вместе с медицинской сестрой Сашей Ляхович наскоро перевязали Григория Ивановича. Бандитская пуля попала ему в правую руку у плеча. На пулеметной тачанке, запряженной тройкой, мы немедленно отправили комбрига на ближайшую железнодорожную станцию — Сампур.
Котовского охранял в пути кавалерийский взвод. Был ранен в ногу и комиссар 1-го полка Иван Данилов.
Когда в центре села вспыхнула стрельба, часть матюхинского отряда — свыше шестидесяти человек и на лошадях и пешими — рванулась к лесу, который подступал к Кобылинке с северо-западной стороны. За селом пролегал неглубокий овраг, густо заросший кустарником. Если бы бандиты успели нырнуть в этот естественный коридор, то… поминай, как звали!
Матвей Кононенко, старший разведчик эскадрона, сразу же разгадал маневр удиравших антоновцев. Не дожидаясь приказа, он вместе со своим взводом бросился наперерез отступавшей банде. По бандитам хлестнул огонь из ружей и пулеметов. Передвижение их задержалось. И тут же их настигли эскадроны Николая Скутельника и Владимира Чистякова. Но около тридцати антоновцам все-таки удалось укрыться в лесу.