Весь этот заболоченный участок оцепили красноармейские части, среди которых была и наша кавалерийская бригада. А пехотинцы и красные курсанты двинулись прочесывать болота, заросли, лесистые островки. Это было тяжелым и опасным делом.
Антоновцы тщательно укрывались в зарослях. Болотные кочки они срезали на аршин от воды и этот срез затем углубляли. Человек прятался в эту яму и накрывался срезанной верхушкой, как танкист — крышкой люка, оставляя неприметную, узкую щель или отверстие для притока воздуха. В такие кочки складывали также запасы продовольствия и медикаментов.
Кочки на болотах были соединены жердями, настилом из ветвей, палок и соломы. По такому настилу можно было свободно ходить и даже ставить на нем легкие шалаши из тростника. Рассказывали, что на таком настиле обнаружили даже… походную камышовую церквушку! В полу таких шалашей нередко проделывали отверстия и через них спускали в воду в специальных корзинах мясо, молоко и масло в крынках и бутылках. Два шалаша, видимо для лучшей маскировки, были накрыты дерном. У бандитов было спрятано немало лодок.
А самые хитрые и ловкие антоновцы, заметив или заслышав приближение красноармейцев, погружались с головой в болотную воду и дышали через тростники.
Красноармейцы прочесывали болота, двигаясь по пояс в воде; переплывали глубокие места, загребая лишь одной рукой, а в другой держа над головой винтовку и патроны. Бойцы сутками не получали пищи. Рота курсантов с небольшими перерывами восемь дней пробыла в болотах по пояс в воде.
Приходилось проверять каждую кочку и опасаться выстрела из-за каждого куста. Одного бандита красноармеец обнаружил случайно, наступив на ворох сухих листьев, в которые он закопался. Другой антоновец, перерядившись в красноармейскую форму, долго шел вместе с нашими бойцами, желая таким образом выбраться из оцепления, и исчез в камышах лишь тогда, когда красноармейцы стали собираться по ротам.
Антонова и его ближайших приспешников и на этот раз не удалось обнаружить. Сначала красноармейская цепь прошла в нескольких шагах от них, но они отсиделись в кочках. Потом они снова попали в кольцо одного из эскадронов нашей бригады. Тогда Антонов пустился на хитрость. Он приказал шестерым «партизанам» выйти из зарослей и сдаться. Это были рядовые повстанцы, им нечего было бояться. От них требовалось только одно: молчать о том, что с ними был Антонов. А сам Антонов вместе с братом Дмитрием и еще двумя главарями мятежа зашел по шею в озеро, заросшее камышом, и выждал. Когда оцепление вместе с шестью пленными ушло (наши кавалеристы не знали, сколько людей было в этой группе и кто с ними был), Антонов со «свитой» сел в лодку, припрятанную в камышах, переплыл озеро и скрылся.
Но уйти от возмездия Антонову не удалось. Оно настигло его и брата Дмитрия в селе Нижне-Шибряй вечером 24 июня 1922 года. Чекисты окружили избу, где «гостили» вышедшие из леса братья Антоновы, и приказали им сдаться. Те ответили огнем из маузеров. Пытаясь прорваться к лесу из горящей избы, оба Антоновы были убиты в перестрелке.
Послесловие
После разгрома матюхинской банды наша бригада недолго пробыла на Тамбовщине — ровно месяц. Мы вылавливали и обезоруживали шайки антоновцев и помогали налаживать мирную жизнь в очищенных от мятежа селах и волостях, помогали укреплять Советскую власть в этих местах. Как говорил Владимир Ильич, «до сих пор мы приноравливались к задачам войны. Теперь мы должны приноравливаться к условиям мирного времени» 2].
Во многих селах и деревнях — Петровском, Дубовке, Золотовке, Уварове, Семеновке и других — мы собирали многолюдные митинги и сходы, выступали перед крестьянами, разъясняли им политику большевистской партии и Советской власти в деревне, рассказывали им о существе продналога, отвечали на бесчисленные вопросы.
В Дубовке создали избу-читальню, передав в нее газеты, журналы и брошюры из полковой библиотеки. Показывали даже самодеятельные спектакли, собиравшие все население — от стариков до малых детей. Радостно было видеть, как люди, которых не один год подряд терроризировали бандиты, люди, еще недавно удрученные горем, замкнутые, молчаливые, непринужденно смеялись, глядя на наших «артистов». Деньги, собранные на этих спектаклях в виде добровольных пожертвований, были переданы в фонд помощи голодающим Поволжья.