- Ты сущий дьявол, Тед! Как ты догадался? У Генри сыпь по всему телу.
- А!
- Что "а", что "а"! Она же не могла этого сделать, - давясь смехом, возразила Элли. - Сам знаешь, что не могла. Исключено, Тед!
- Есть многое на свете, друг Горацио... - задумчиво процитировал тот.
- Ладно тебе! Объясни лучше, что такого ужасного сказал Генри? Я у него спросила, а он знай бурчит - "черт, черт, черт"!
- О Килмере-то? - Теперь уже хохотал и Тед. - Вот забавно вышло! Кейт так усиленно потчевала твоего Генри! Я сразу понял, чего она добивается. Язык ему развязать. Но результат превзошел все мои ожидания. Элли, детка, помнишь, года два назад в Вашингтоне и окрестностях все машины были разукрашены надписями "Я люблю Билли" и "Я люблю Сонни"? Ага, помнишь... Билли Килмер и Сонни Юргенсон оспаривали титул лучшего защитника. Ох и страсти же тогда бушевали! На улицах драки между фанатами, в барах потасовки! Политика была забыта, да что там политика! Даже Вьетнам отступил перед вопросом, кто станет "номером один" в футболе! Не дай бог тебе было поддержать одного - вмиг разорвали бы болельщики из другого лагеря. Особенно отличались фанаты Сонни. Эти готовы были жизнь отдать за своего любимца.
- О-о... - протянула Элли. - А Генри вечно путает имена и фамилии. Хуже он ничего и сказать не мог, верно?
- Ну почему же, - выдавил со смешком Тед. - Назови он Джорджа Аллена вот когда светопреставление началось бы! Кейт, видишь ли, в смертельной обиде на Аллена за то, что тот посмел уволить Сонни. Сыпь - это мелочи. Если б твой Генри сказал хоть что-нибудь хорошее про Аллена, держу пари, он заработал бы как минимум проказу.
- В жизни ничего глупее не слыхала!
- А Кейт прелесть какая глупая, - подтвердил Тед. - Генри твой тоже, только он... ужас какой глупый. Разницу чувствуешь?
- Иными словами - ты советуешь мне не выходить за него замуж?
- Ну что ты, и не думал даже. Давать советы - противнейшее и бесполезнейшее из занятий.
Оба замолчали. Элли не нашлась с ответом, да и что ответишь на столь бесспорное утверждение? Пауза затягивалась, но не угнетала. С Тедом ей всегда было приятно даже молчать. В окна тихонько стучался дождь; в надвигающихся сумерках кабинет казался оазисом тепла и уюта. Тед, чей взгляд рассеянно и неспешно скользил по комнате, вдруг наклонился и протянул руку к рабочему столу Кейт:
-Что-то новенькое?
Достав книгу, он нарушил хлипкое равновесие наваленных на столе предметов; два карандаша стукнули об пол, кипа бумаг с шорохом поехала вбок, рулон ватмана шлепнулся вниз, покатился и застыл у ножки кресла.
- И как ты только ее разглядел! Здесь же столько всего... Я привезла эту книгу в подарок Кейт, но в суматохе забыла отдать. Обнаружила только сегодня утром, когда распаковала последнюю сумку.
В изящных, длинных пальцах Тед сжимал небольшой томик. Сафьяновая обложка книги обтрепалась на углах, кое-где вытерлась, кое-где покрылась зеленоватыми пятнами плесени. Позолота букв выцвела, но название еще читалось.
- "ИСЧЕЗНУВШЕЕ ВЕЛИЧИЕ. Знатные семейства Бертона, штат Виргиния, в легендах", - прочитал Тед. - Где ты это нашла, Элли? Редчайшая вещь!
- Правда? Стыдно признаться, но она мне досталась почти даром. Я как-то набрела в Джорджтауне на букинистическую лавку. Прельстилась названием... ну и подумала, что Кейт придет от всех этих легенд в восторг.
Тед открыл книгу, перевернул одну страничку, другую.
- А ты сама прочла?
- Так, взглянула одним глазком. Скукотища. Правда, несколько фамилий я узнала.
- Да-да... Кое-кто из прежней знати по-прежнему обитает в наших краях. - Тед продолжал листать книгу. Уголки его тонкого, выразительного рта дрогнули. - Причем лицемерия и надменности у этих потомков голубых кровей ничуть не меньше, чем у предков. Ты права, Элли. Скукотища! Куча ханжеских небылиц в елейном сиропе. Леди и джентльмены! Ф-фу! Желтой прессы на них не было! Готовые герои самой скандальной хроники.
- То же самое можно сказать об аристократии любого другого города. Но ты-то, Тед! Я считала, ты и сам из местной знати. Неужто среди всех этих надменных лицемеров числились и твои предки?
- Ха! Они-то и возглавляли парад ханжей и фарисеев. Слава богу, на мне наш род исчезнет с лица земли. Любуйся, пока можешь. Вот он перед тобой, во всей красе - последний слабоумный представитель выродившейся породы...
Элли заерзала в кресле. Тед уловил ее неловкость, ухмыльнулся; горечь исчезла из глаз и из тона.
- Каюсь, каюсь. Обожаю словесные изыски. И жалеть себя обожаю. Ты уж прости, Элли.
- Дождь всегда навевает грустные мысли, - негромко отозвалась девушка. - Но такого я от тебя еще не... Так что же? По-твоему, мне стоит забыть о призраке - и дело с концом?
- Лично я попробовал бы познакомиться с ним поближе. - Тед в задумчивости побарабанил по книге. - Интересно, а если...
Фраза повисла в воздухе, но мысль была совершенно очевидна.
- И не думай даже! Никаких спиритических сеансов, Тед. Я ничего не имею против такого милого привидения, но продолжать знакомство - нет уж, уволь, пожалуйста.
- Не хочешь - как хочешь.
- Я совершенно серьезно, Тед! Оставь свои штучки. Этот твой взгляд мне слишком хорошо знаком.
- Ну какие штучки, солнышко. Твое желание для меня закон. - Тед поднялся. - Сиди, сиди, я и сам дорогу найду. Телефон у тебя в спальне под рукой. Звони, если что случится.
- А ничего и не случится.
И все-таки с уходом Теда ей стало слегка не по себе. Страха, разумеется, не было, еще не хватало!
Но и желания подниматься по лестнице тоже.
Вот она и тянула, сколько могла. Засиделась перед телевизором, перебирая каналы, пока не наткнулась на какую-то нудную древнюю мелодраму. Стойко досмотрела до конца, хоть и знала все перипетии сюжета наизусть.
К ночи дождь прекратился; выглянув из окошка гостиной, Элли полюбовалась усеянным звездами небом. Когда она наконец собралась с духом и в сопровождении процессии кошек двинулась наверх, настенные часы в прихожей глухо отбили половину третьего.
Перед самой площадкой Элли невольно замедлила шаги. Набрала побольше воздуха в легкие. Не помогло. Сердце предательски екало.
"А ничего и не случится"! Хорошо так говорить, когда рядом Тед!
Но ничего и в самом деле не случилось. Ни малейшего шороха на лестнице, ни намека на движение. Элли постояла на площадке, вглядываясь в полумрак коридора. Вроде бы и дышать стало легче, и сердце успокоилось, но странное дело... во всем теле какая-то слабость. Отчего бы, интересно, - от облегчения? Или от разочарования?