- Да ты с ума сошла! - возмутился доктор. - Что на тебя нашло? Он здоровый, крепкий парень, а нам помощь сегодня не помешает. Почему бы не рассказать ему хоть часть истории, чтобы...
- Нет, нет, нет! - решительно замахала руками Кейт. - Генри абсолютно безнадежен. Ты его просто не знаешь, Фрэнк. Толку от него...
Она вдруг умолкла, загадочно глядя в пространство. Это выражение Элли слишком хорошо знала. И боялась до дрожи в коленках.
Тетушка повернулась, смерила Дональда взглядом с головы до ног, точно режиссер, выбирающий актера на главную роль.
- Ну уж нет! - твердо сказала Элли. - Я не позволю сделать из Генри подсадную утку. Да они и не похожи ни капельки.
- Чтобы кто-то делал за меня черную работу? - поддержал ее Дональд. Не выйдет.
- Нет, правда, Кейт, ты совсем... - вставил доктор.
- Ладно, ладно! Напали, как коршуны. Не хотите - как хотите... - Кейт надолго задумалась. Испустила тяжкий вздох. - Вот черт. Веселья не получится. А жаль... В данных обстоятельствах у нас есть один-единственный разумный выход. Забаррикадируемся здесь как в крепости и будем всю ночь держать оборону. Вместе. Ты тоже останешься, Фрэнк. Если кто-нибудь следит за домом, то может подумать, что ты забрал рукопись с собой. К счастью, животных мы с Элли уже накормили. Завтра все вместе отправимся в Шарлоттсвиль. Денни Уилкс вызовет для нас какого-нибудь знатока.
- Денни Уилкс? Ректор университета? - спросила Элли.
- О нет! - усмехнулся доктор. - Денни - куда более полезная личность. Он построил университетский стадион. И где ты их только находишь, Кейт?
- А что я могу поделать? - Тетушка Кейт стушевалась, как будто ее уличили в знакомстве с торговцем наркотиками. - Все эти чертовы деньги... В бизнесе со всякими людьми приходится сталкиваться. Но, как видите, изредка можно и пользу извлечь, - добавила она, повеселев на глазах. - Так как вам мой план?
- Превосходный, - одобрил доктор. - Я знал, что здравый смысл должен взять верх.
Дональд и рта не открыл, лишь выпятил губу, как обиженный ребенок. Тетушка Кейт ободряюще похлопала его по руке.
- А мне, думаешь, не обидно? Да я, может, всю жизнь мечтала схватить какого-нибудь злодея и собственноручно притащить его в полицию. Но даже ради исполнения этой мечты я не стану рисковать ни одним из вас.
Похоже, ее доводы вкупе с горестным тоном убедили Дональда. Он кивнул и расплылся в сконфуженной улыбке. Вселенская тоска на лице тетушки мигом сменилась более привычным выражением задумчивого коварства.
- Вот если бы можно было выставить Генри из дома эдак в полночь... или около того... - мечтательно протянула она.
- Ты все шутишь! - В глазах доктора светилась нежность.
- Какие уж там шутки, - буркнула Элли. Кейт самодовольно ухмыльнулась. Доктор сделал вид, что ничего не услышал.
- Боже милостивый, Кейт! - воскликнул он, пораженный внезапной мыслью. - А ведь действительно, если этот тип дошел до отчаяния, то может напасть на любого, кто выйдет из дома ночью. Разве что держаться скопом...
- Но на дворе ведь темень, ни зги не видно, - возразила Кейт. - А что, если он заманит нас в ловушку на дороге? До шоссе далеко, да и случайных машин почти не бывает. Откровенно говоря, я и в свою собственную машину сейчас не рискнула бы сесть. У мерзавца было время подстроить какую-нибудь пакость, например с тормозами.
- Ты не драматизируешь?
- Я же не о наших шансах на успех веду речь, Фрэнк. Я говорю об одном шансе из тысячи, который может закончиться трагедией. Негодяй непредсказуем и на многое готов... уж в этом-то мы успели убедиться.
Доктор согласно кивнул:
- Разумно...
- Итак, решено! - поставила точку тетушка Кейт. - Проведем тихий вечер в домашнем кругу. Элли, солнышко, ты ведь еще не видела мою новую забаву, я хотела сделать тебе сюрприз. Ты в подвал не спускалась, нет?
- Нет, - рассеянно ответила Элли, прислушиваясь к шуму на втором этаже.
Собачий лай и визг перемежался сдавленными криками и глухими ударами. Из холла невозможно было определить - то ли Генри колотит в дверь, то ли мастифша Анджела пытается сокрушить преграду, отделяющую ее от вожделенного гостя.
- Нужно его выпустить. Так что за сюрприз, Кейт?
- Я оборудовала небольшой кинотеатр, - радостно чирикнула тетушка. Совсем крошечный такой, компактненький. До чертиков устала сидеть по полночи в ожидании старых киношек. Мои любимые фильмы вечно крутят под утро, да и реклама осточертела...
- Понятно. Вот ты и вышла из положения. Да ладно, Кейт, не тушуйся, насмешливо подбодрила Элли тетушку. - Твои деньги, тебе ими и распоряжаться. Только, по-моему, сейчас не время для твоих древних звезд. У доктора заблестели глаза.
- А "Ночи в опере" у тебя случайно нет?
- Ха! Что за вопрос. В другой раз обязательно покажу. У меня есть кое-что поинтереснее. Лучшие матчи! Золотой фонд футбола! Возни было, пока сделала копии! Пришлось кое-кого пошантажировать.
Элли нетерпеливо топталась на месте, то и дело поднимая глаза к потолку. Шум усиливался. Остальные упорно ничего не слышали. Недавняя глухота Кейт, видимо, оказалась заразна.
- Да ты что?! - с жаром воскликнул доктор. - Все лучшие матчи?! Кейт кивнула:
- Все до единого.
- Нужно выпустить Генри, - настойчиво повторила Элли.
- Давай, - милостиво позволила тетушка. - Уверена, ему тоже понравится мой сюрприз.
Всякий раз, навещая тетушку, Элли тратила массу времени на то, чтобы вычислить, а что, собственно, задумала Кейт. И этот вечер не стал исключением. Элли решила, что Кейт, предлагая свой план, держала в уме несколько основных моментов. Очень существенных, кстати сказать, моментов. Избавившись - ненадолго - от влияния этой гениальной личности, Элли и сама додумалась до причин, по которым план Кейт стоило бы воплотить в жизнь.
Да, план был хорош. И решение остаться на всю ночь в доме весьма разумно. Какой смысл без толку подвергать себя опасности? Однако в душе Элли роились сильнейшие подозрения, что тетушка просто-напросто горела желанием опробовать свою новую, как она выразилась, "забаву". Заодно и над Генри поиздеваться.
А Генри был сама любезность. Даже об Анджеле тактично забыл, хотя и бушевал за дверью, когда Элли оттащила собаку и с помощью Дональда заперла ее на чердаке.