Надобность вставать отпала: у гостя был свой ключ.
В кабинете Тед появился уже с подносом, уставленным бутылками и бокалами со льдом.
- Склянки бьют к ленчу! - радостно провозгласил он. - Если уединение вам по нраву, юная мисс, я надолго не задержусь, но умоляю - составьте мне компанию. Ненавижу пить в одиночку!
- Рада тебя видеть, Тед! Какой ты милый, что выбрался в эту жуткую погоду. Но меня не обдуришь - ты ведь пришел взглянуть, как я тут одна.
- Еще чего! И не думал даже. С моей стороны это чистейший эгоизм. Чтоб ты знала, мы с Уильямом - два сапога пара. Во всяком случае, в дождливую погоду. Если б не воспитание, клянусь, я бы тоже завыл и пристроился, по его примеру, к твоим коленкам.
- Милости прошу, - ухмыльнулась Элли.
Тед подозрительно прищурился на сенбернара. В ответ тот выпучил глаза.
- Ага, придется бороться за место под солнцем с Уильямом. Как думаешь, кто кого? Лично мне исход боя заранее известен. Благодарю за предложение. Итак? В доме все спокойно? Кейт, часом, не разобрала водопровод? Или, может, покопалась в электросети?
- На водопроводном фронте все о кей, - заверила его Элли. - С электричеством тоже. - Она запнулась, но колебания ее длились недолго: уж кому-кому, а Теду можно было довериться. Элли знала его с самого детства, любила, как родного, и считала, что названого дядюшки лучше в целом мире не найти. - Однако кое-что забавное все-таки случилось.
И она рассказала о призраке. Тед, как это бывало и прежде, когда Элли делилась с ним своими детскими страхами, весь обратился в слух. Вечно взъерошенные, а сейчас еще и чуть влажные от дождя серебристые волосы делали его похожим на самого кроткого из апостолов.
- Любопытно, - сказал он под конец. - Правда - очень и очень любопытно. Говоришь, животные ничего не учуяли?
- Ничегошеньки. Такое когда-нибудь случалось, а, Тед?
В самом начале Элли показалось, что она уловила некое напряжение в лице Теда, но на этот вопрос он ответил без запинки и абсолютно искренне:
- Никогда! Сама знаешь шуточки Кейт насчет привидений. Но скажу тебе по секрету, их здесь в жизни не было. Ох и злилась же Кейт... Она-то надеялась, что пришельцы с того света будут навещать хотя бы библиотеку. Ну, вроде как в дополнение к готическому убранству, ан нет. Ни один не объявился.
- Тогда почему же...
- Предлагаю несколько вариантов, - спокойно ответил Тед. - Первый. Что, если твое присутствие стало вроде катализатора? Да-да, знаю, ты здесь не в первый раз, а никаких призраков и в помине не было. Ну-у, может, ты изменилась и теперь способна вызывать... как, бишь, их там?.. образы прежних жильцов. Дом-то старый, по крайней мере его центральная часть. Какой-нибудь давно успокоившийся джентльмен из предыдущих владельцев вполне мог носить бриджи и кружевные жабо.
- Глупости.
- Вариант второй и наиболее очевидный. Его стоило бы проверить в первую очередь. Я имею в виду чисто материальную причину твоего "духа". Ты никаких проводов не заметила?
- Проводов? По-твоему, привидение - это всего лишь картинка на стене? Кто-то со слайдами развлекался, так, что ли? Нет, Тед, я ничего такого не заметила. Признаться, мысль о проводах мне и в голову не пришла.
- Еще не поздно. Пойдем взглянем.
Взглянули.
Уильям, вынужденный покинуть теплое местечко, поплелся следом и с трагическими вздохами путался под ногами. Впрочем, осмотр не занял много времени. Элли и Тед спустились по лестнице, проверили каждую ступеньку и, не обнаружив никаких проводов, в сопровождении Уильяма вернулись в кабинет.
- Ну что же, отнесем всю эту историю к области галлюцинаций и забудем о ней, идет? - предложил Тед, наполняя бокалы по второму разу. - Такие штуки случаются сплошь и рядом. Куда чаще, чем нам кажется. Ты ведь не очень испугалась?
- Нет. Довольно милый, симпатичный дух. - Элли улыбнулась. - Пусть себе бродит, если ему нравится, я не возражаю.
- А хочешь, я пару деньков здесь поживу, пока ты успокоишься?
- Не стоит. Правда, Тед, я ни капельки не боюсь.
- Отлично. - На лице Теда было написано облегчение. Он обожал свой очаровательный уютный домик, а уединенность буквально возвел в культ. На этой любви к одиночеству они с Кейт, собственно, прежде всего и сошлись. Приятно было познакомиться с твоим женихом, - продолжал Тед.
- Ничего подобного.
- Честное слово! - Он расплылся в довольной гримасе. Именно в гримасе, иначе не скажешь. От широченной ухмылки изменилось даже выражение лица: пикантный налет эстетства уступил место приглушенному коварству. Ай-ай-ай, как не стыдно, Элли! Привезти этого мальчика к Кейт! Да это же все равно что сунуть котенка в пасть тигру.
- Ты уж прости, Тед... Генри был безобразно груб с тобой. Выпил лишнего, вот и начал...
До сих пор эта тема в их беседах не всплывала. Не потому, что поведение Генри кого-то из них уж слишком покоробило. Просто речь не заходила - и все. Если сейчас Тед и помрачнел, то не из-за себя - Элли это точно знала, - а от тревоги за нее.
- Со мной еще и не так обращались, - сухо отозвался он. - Причем люди совершенно трезвые. Генри - нормальный парень, не без пунктиков, конечно, но в общем не так уж и плох. Да, кстати, а ты... э-э... с ним со вчерашнего дня не связывалась? Как он, в порядке? Простуду не подхватил?
Огонек коварства в глазах вспыхнул пуще прежнего. Элли, оторопев, несколько секунд молчала, после чего разразилась хохотом.
- Ты сущий дьявол, Тед! Как ты догадался? У Генри сыпь по всему телу.
- А!
- Что "а", что "а"! Она же не могла этого сделать, - давясь смехом, возразила Элли. - Сам знаешь, что не могла. Исключено, Тед!
- Есть многое на свете, друг Горацио... - задумчиво процитировал тот.
- Ладно тебе! Объясни лучше, что такого ужасного сказал Генри? Я у него спросила, а он знай бурчит - "черт, черт, черт"!
- О Килмере-то? - Теперь уже хохотал и Тед. - Вот забавно вышло! Кейт так усиленно потчевала твоего Генри! Я сразу понял, чего она добивается. Язык ему развязать. Но результат превзошел все мои ожидания. Элли, детка, помнишь, года два назад в Вашингтоне и окрестностях все машины были разукрашены надписями "Я люблю Билли" и "Я люблю Сонни"? Ага, помнишь... Билли Килмер и Сонни Юргенсон оспаривали титул лучшего защитника. Ох и страсти же тогда бушевали! На улицах драки между фанатами, в барах потасовки! Политика была забыта, да что там политика! Даже Вьетнам отступил перед вопросом, кто станет "номером один" в футболе! Не дай бог тебе было поддержать одного - вмиг разорвали бы болельщики из другого лагеря. Особенно отличались фанаты Сонни. Эти готовы были жизнь отдать за своего любимца.
- О-о... - протянула Элли. - А Генри вечно путает имена и фамилии. Хуже он ничего и сказать не мог, верно?
- Ну почему же, - выдавил со смешком Тед. - Назови он Джорджа Аллена вот когда светопреставление началось бы! Кейт, видишь ли, в смертельной обиде на Аллена за то, что тот посмел уволить Сонни. Сыпь - это мелочи. Если б твой Генри сказал хоть что-нибудь хорошее про Аллена, держу пари, он заработал бы как минимум проказу.
- В жизни ничего глупее не слыхала!
- А Кейт прелесть какая глупая, - подтвердил Тед. - Генри твой тоже, только он... ужас какой глупый. Разницу чувствуешь?
- Иными словами - ты советуешь мне не выходить за него замуж?
- Ну что ты, и не думал даже. Давать советы - противнейшее и бесполезнейшее из занятий.
Оба замолчали. Элли не нашлась с ответом, да и что ответишь на столь бесспорное утверждение? Пауза затягивалась, но не угнетала. С Тедом ей всегда было приятно даже молчать. В окна тихонько стучался дождь; в надвигающихся сумерках кабинет казался оазисом тепла и уюта. Тед, чей взгляд рассеянно и неспешно скользил по комнате, вдруг наклонился и протянул руку к рабочему столу Кейт:
-Что-то новенькое?
Достав книгу, он нарушил хлипкое равновесие наваленных на столе предметов; два карандаша стукнули об пол, кипа бумаг с шорохом поехала вбок, рулон ватмана шлепнулся вниз, покатился и застыл у ножки кресла.
- И как ты только ее разглядел! Здесь же столько всего... Я привезла эту книгу в подарок Кейт, но в суматохе забыла отдать. Обнаружила только сегодня утром, когда распаковала последнюю сумку.