- Элли, дорогая... - начал он. - Нет, милая, не нужно оборачиваться... сколько раз я повторял - что бы ни случилось, не отрывай глаза от дороги. Просто ответь "да?" - и этого будет достаточно.
- Да? - послушно произнесла Элли.
- Речь о твоей тете. Как ты считаешь, не следует ли мне что-то иметь в виду при беседе с ней? Ну, скажем, какие-нибудь ее маленькие слабости... пристрастия... или же, напротив, антипатии? Да, кстати, пришло в голову... Может, купим ей по дороге цветы?
- У нее неимоверное количество цветов. Кейт страстный садовод.
- Ага!
Подобное хобби вполне вписывалось в созданный Генри портрет милой старушки, божьего одуванчика.
- К тому же, - продолжала Элли, - я ведь и так везу подарок. От нас обоих.
- Что, тот старый фолиант? По правде сказать, Элли, мне как-то...
- Она коллекционирует старинные издания. Помимо многого другого. Невеста надолго умолкла, но Генри, уловив сосредоточенную нотку в ее голосе, терпеливо ждал. И не напрасно. - Даже не знаю, как ее тебе описать, - призналась наконец Элли. - Кейт... она... э-э... довольно...
- Эксцентрична, - подсказал Генри.
- О да, эксцентрична... Чертовски эксцентрична! Тебе и впрямь стоит запомнить... словом, избегай кое-каких тем. Кейт, знаешь ли, жутко упряма. Если уж она себе вбила в голову определенное мнение, то спорить с ней бесполезно.
- Каких именно тем? Политика в их число входит? - уточнил Генри.
- О ее политических пристрастиях мне не известно. Вернее, известно, что они то и дело меняются. В свое время Кейт голосовала за Уоллеса.
- Джорджа?
- Да, и еще она очень активно защищала леса Амазонки и аборигенов Австралии.
- Либералка, значит, - кивнул Генри.
- Будь так добр, не нужно.
- Не нужно - что?
- Ярлыки наклевать.
- И не думал, дорогая. Пойми, я всего лишь пытаюсь понять твою тетушку. Итак, критиковать леса Амазонки и аборигенов Австралии не следует. Что-нибудь еще?
- Н-ну... О котах я предупреждала.
- Предупреждала, - подтвердил Генри. - Трудно поверить... Сколько, ты говоришь, у нее кошечек?
- Когда как. От одного десятка до двух. Плюс четыре собаки - во всяком случае, было четыре, когда мы с ней в последний раз связывались. Плюс енот, плюс куча сиамских кроликов... и еще цыплята. Такие, знаешь, смахивающие на Ринго Старра.
- На... кого?!
Элли фыркнула. Смех у нее был восхитительный - грудной, сочный, заразительный.
- На Ринго Старра. С лохмами над глазами и длинными жидкими бакенбардами, представляешь? Дальше... Кейт подкармливала бесчисленное количество хомяков, но, кажется, все они сбежали. Ах да, и еще одна крыса...
- Все, понятно, - решительно прервал ее Генри. - Тетушка Кейт любит животных. Уяснил. Как насчет религии?
- О, Генри! Кейт же не такая! То есть... вся эта религия, политика и тому подобное...
- Ничего не понимаю, дорогая. Ты можешь изъясняться конкретнее?
- Тебе не обязательно полностью исключать из разговора религию или политику. Кейт не выносит лишь определенные моменты. Например, если речь заходит о Лоренцо Великолепном...
- Она за него - или против? - осторожно поинтересовался Генри.
- За! Исключительно и беспрекословно - за! Лоренцо Великолепного она считает гением.
Генри и спросил бы, что это за птица такая - Лоренцо Великолепный... Но к чему признаваться в собственном невежестве, если само имя дает подсказку. Главное ясно: итальяшка. А дальше, решил Генри, как-нибудь выкрутимся.
- Хорошо, дорогая. Принято. Никаких опрометчивых реплик по поводу Лоренцо Великолепного. Не стоит волноваться. Вряд ли подобная тема всплывет во время короткой встречи.
- Может, нет, а может, да. Тетя Кейт подобные темы обожает, - мрачно возразила Элли. - О-о! Чуть не забыла! Не дай бог тебе плохо отозваться о Сонни Юргенсоне!
- О ком?! - ошарашенно уставился на нее Генри.
Элли ответила не менее ошарашенным взглядом. Что, естественно, вновь заставило ее отвести глаза от дороги. Машина вильнула вбок и двинулась навстречу стремительно приближавшимся пикапу и двум мотоциклам. Генри довольно желчно, в совершенно несвойственной ему язвительной манере указал Элли на ее оплошность, и через миг автомобиль уже вернулся на нужную полосу.
- Разве я что-то перепутала? - свела брови Элли. - Да нет же, все точно. Это футболист. Ну, ты-то про футбол все знаешь, Генри!
- Знаю, конечно, - без лишней скромности подтвердил Генри. - И кто такой Сонни Юргенсон, мне тоже известно. Точнее, кем он был в профессиональном футболе. Одним из лучших защитников вашингтонских "Редскинз". Но скажи на милость, какое отношение Юргенсон имеет к милой тетушке Кейт? Они что, родственники?
- Нет-нет, ничего подобного! Просто тетя Кейт - ярая болельщица. Ты же знаешь этих футбольных фанатов... За свою команду горой стоят. А скажешь слово поперек - сразу давай кричать, руками размахивать. Ну а тетя Кейт... она так переживает, что... И описать невозможно! В общем, когда она в прошлый раз приезжала, и мой приятель что-то съязвил насчет Сонни Юргенсона, тетя Кейт разозлилась до чертиков. В жизни не видела ее в таком состоянии. А бедный Тони на следующий же день попал в больницу. Опоясывающий лишай. Ужас, да?
Поразмыслив с полминуты, Генри вынужден был признаться:
- Не вижу связи между их дискуссией и опоясывающим лишаем твоего приятеля.
- Скорее всего, - задумчиво объяснила Элли, - все дело в возрасте. Тони как-то неуважительно отозвался о возрасте мистера Юргенсона. А Кейт, судя по всему, очень щепетильно относится к его возрасту.
- Ерунда какая-то. Наверняка она относится щепетильно к своему возрасту. Сколько ей?
- Точно не знаю. Но ее возраст тут ни при чем. Кейт разозлилась, когда Тони сказал, что...
- Минутку! - оборвал ее Генри. - Дорогая, вспомни правило, которому я тебя учил: во время беседы необходимо концентрировать внимание на основной теме и не отвлекаться на второстепенные. Вернемся к моему вопросу. Итак, тетя Кейт разозлилась. Какая связь между этим прискорбным фактом и болезнью злосчастного джентльмена?
- Кейт наслала опоясывающий лишай на Тони, - четко произнесла Элли. Извини, я забыла сказать самое главное. Тетя Кейт - колдунья.
- Господи, Элли, девочка моя дорогая!
- Разумеется, добрая колдунья, - поспешно добавила Элли. И, помолчав, нахмурилась: - Случай с Тони - это исключение! Кейт редко насылает порчу... только если ее совсем уж выведут из себя. А потом она так переживает, так переживает!
- Ты меня мистифицируешь. Нехорошо с твоей стороны, дорогая. Разговор ведь очень серьезный. Пойми, для меня крайне важно понять тетушку Кейт. В противном случае я могу ненароком обидеть нашу милую родственницу... Так, значит, она интересуется футболом. Замечательно! Мы найдем общий язык. Буду рад посвятить ее во все тонкости этой игры. Полагаю, тетушка болеет за "Редскинз"?
- Кажется, - буркнула Элли.
Взгляд Генри, устремленный на невесту, светился добродушным юмором и теплотой. Прелестна. Просто прелестна. А когда дуется, становится похожей на рассерженную киску или взъерошенного цыпленка. (Сравнения Генри особой оригинальностью не отличались.) Ничего, немного терпения - и она научится с благодарностью принимать его мягкие, тактичные упреки - не упреки даже, а, скорее, отеческие наставления. Ну а пока... пока Генри закрывал глаза на обиду или гнев своей малышки, терпеливо дожидаясь, пока к Элли вернется хорошее расположение духа. Лучший метод воспитания - вновь и вновь демонстрировать человеку, что истерики и надутый вид ни к чему не приводят.
- Вот и нашлась тема для разговора! - с энтузиазмом воскликнул он. Буду превозносить "Редскинз"!
- Может, запишешь, чтобы не забыть? - ехидно поинтересовалась Элли.
- Спасибо, дорогая. Думаю, мне не составит труда это запомнить, хохотнул Генри, давая понять, что и эта шпилька его ничуть не затронула. Ну, с тем, что можно хвалить, разобрались. А что можно безболезненно критиковать в присутствии тетушки Кейт? Наверняка ведь есть что-то такое, чего она терпеть не может. На мой взгляд, ничто так не сближает людей, как общие враги! - глубокомысленно объяснил Генри.