— А ты тут… — непроизвольно повторил он за мной, а потом как ни в чем не бывало добавил: — Ты хочешь, чтобы я тебя хорошенько отлупил? Просто, если у тебя какая другая цель, ты зря сюда приперся.
Сжавший горло комок неожиданно отпустил. Пфф… Порка? Всего лишь? Подумаешь.
— Отлупите! Непременно отлупите! — начал я, чувствуя, что самообладание возвращается ко мне.
Холод, конечно, злой мужик, но не убьет же он меня, действительно. Опять же, может мне показалось, но в голосе мага появились веселые нотки. Там у границы погоста, не видя меня, он еще мог от неожиданности и со злости бахнуть каким боевым заклинанием, но теперь, когда признал во мне придурковатого ученика местного мага, вряд ли убьет. Может, слегка отлупит, а там, глядишь, я незаметно во время порки какую пуговицу сопру или шнурок от куртки… Амулет почти у меня в руках!
Моя рожа расплылась в счастливой улыбке. Холод ошарашенно моргнул. Кажется, он ждал от меня другого. Ждал, что я убегу, буду просить «остаться и одним глазком в стороне посмотреть ритуал». Ученики магов бывают любопытны до жути. Такие просьбы не редкость. Вот это самое «отлупите» было для него сюрпризом. Кажется, я его заинтересовал.
— Архимаг, а зачем оно тебе? — спросил спокойно некромант, откладывая в сторону нож, которым до этого чистил какой-то черный корень для ритуала.
Холод перестал злиться? Хм… Не очень хорошо. Надо, чтобы был злой. Чтобы отлупил. Нужен близкий контакт. Я стал горячо его убеждать:
— Так для науки же надо, ваше темнейшество. Вы там у дома старосты кричали про технику безопасности и все такое. Я понял, что оно очень важно, только на одних словах я ведь не запомню надолго. Учитель меня ни за что не отлупит. Вы сами его видели. Он белый…
— Это да… Белые добрые. Не та порода. — согласно кивнул маг. В его глазах, до этого темных и злых, заплясали веселые искорки.
Укуси меня демон, кажется, я впервые в жизни видел, как Холод улыбался!
— Ща я тебя. Иди сюда… — махнул мне некромант рукой, скидывая с плеч тяжелую куртку с карманами, полными всякой ерунды.
Я поморщился, сглотнул комок в горле, но подошел ближе, став напротив мага.
Холод замахнулся кулаком, целясь мне прямо в челюсть, но я, дернувшись, ушел в сторону.
— Куда уворачиваться! — со смехом сказал он. — Мы так не договаривались…
— Рефлексы, ваше темнейшество, ответил я не сводя глаз с противника. — Я и защищаться планирую, если чего…
С этими словами я кинулся на некроманта, пытаясь ухватить его за грудки и схватить за ворот рубашки. Эх, дотянуться бы! Во-о-он до той пуговки было бы в самый раз!
Ах ты ж демон! Безуспешно. Холод легко ушел в сторону. Еще бы. Рефлексы боевого мага были на высоте.
— Много ты назащищаешься от некроманта на кладбище… — рассмеялся он, а потом уже серьезно добавил: — Пора заканчивать этот цирк.
Резко отпрыгнув в сторону, он коснулся ладонью своего походного алтаря. Воздух вокруг завибрировал. Ноги подкосились. Камнем меня прибило к темной кладбищенской земле. Тяжесть! Какая небывалая тяжесть! Я даже пальцем пошевелить не мог.
Некромант без спешки подошел и смачно саданул мне сапогом под ребра. В глазах потемнело. Я, стиснув зубы, с трудом сдержал вскрик.
— Ну что? Хватит, архимаг? — услышал я голос откуда-то сверху. — Усвоил науку?
Не успел я ответить, как почувствовал, что на грудь мне что-то упало. Что-то легкое. Небольшое. Тяжесть мгновенно отпустила меня. Как только прояснился взгляд, увидел на груди простенькое железное колечко с незамысловатым узором.
Удивленно глянул на некроманта, который уже успел отвернуться к своему алтарю.
— Веселый ты парень, но мне некогда с тобой возиться… — послышался спокойный голос Холода. — Работа в первую очередь, сам понимаешь, да и завтра рано утром уезжать…
Я уже успел прийти в себя, сесть. Рассматривал кольцо и не верил своему счастью. Есть! То, что надо! Личная вещь некроманта! Причем отданная по доброй воле! Третий самый сильный и самый нужный ингредиент моего будущего амулета!
Холод между тем продолжал:
— Завтра я уеду и только демон знает, когда еще раз меня занесет сюда в Аранию. Но ты не унывай, архимаг! Если тебе когда-нибудь понадобиться дополнительный урок, приди к темным, покажи это кольцо и спроси Холода. Если я буду в замке, клянусь Тьмой, даже если буду уставший, сонный или вусмерть пьяный, я обязательно выйду и преподам пару дополнительных занятий. Придурков вроде тебя учить и учить. От белых, вроде твоего Фирта, ты такой доброты не дождешься…