– Только не присылай мне того странного мужчину, которого ты называешь своим помощником, – сказала она, покидая комнату. – Четно говоря, я не понимаю, почему ты его держишь. Он постоянно твердит, что его предыдущий начальник был более организованным.
После ее слов дверь закрылась. Как только щелкнул замок, я повернулась к Джиму.
– Дрейк ушел? Куда?
Демон пожал плечами.
– Я похож на экстрасенса? Без понятия, куда он отправился, но стоит твоей мачехе появиться на горизонте, тут же возникает какой-то переполох.
– Похоже, Дрейк подумал об этом, поэтому и спихнул свадьбу на Паулу, чтобы она не путалась под ногами. Что ж, до его возвращения мне стоит разобраться с собственными проблемами. Дядя внизу?
– О, да. Ждет не дождется.
Раздражающе веселый голос Джима стоял у меня в ушах, пока я спускалась по лестнице, морально настраиваясь к разговору с дядей.
– Доброе утро, Рене. Э-э… не видел моего дядю?
Он криво улыбнулся.
– Он в гостиной. Составить компанию?
– Боже, да. Не отказалась бы и от батальона поддержки, – сказала я и, собравшись с духом, открыла дверь. К моему удивлению, дядя Дэмиен был не один.
– Нора! – воскликнула я, бросаясь вперед, чтобы ее обнять.
Она ответила на объятие, ее лицо светилось от удовольствия.
– Я скучала по тебе. Здравствуй, Джим.
– Привет, Нора. Как Пако? Все еще размером с батончик?
– Разумеется. Чихуахуа никогда выше и не вырастают.
– Я конечно рада тебя видеть, но что ты здесь делаешь? Разве Стражам не запрещено со мной общаться? – спросила я.
Ее взгляд скользнул мне за спину.
– Я здесь с официальным визитом.
Я обернулась, чтобы увидеть на кого она смотрит, и меня приморозило к полу. По крайне мере так мне показалось на мгновение, когда мое тело вспомнило, как меня чуть не убил один из самых могущественных людей Иного мира.
– Доктор Костич. Доброе утро. Рада вас видеть, – соврала я, и мои ладони внезапно вспотели.
– Эшлинг Грей, – склонил он голову. Он всего лишь произнес мое имя, а тело прошили электрические разряды.
– Э-э… Вижу вы познакомились с моим дядей, Дэмиеном Карсоном.
– Да, мы имели такое удовольствие. – Улыбка Норы была вежливой, но я чувствовала, что за ней стоит совсем не радужные эмоции. Она снова взглянула на архимага, но тот стоял молча, казалось поглощенный созерцанием коллекции нефритовых и золотых статуэток драконов, занимавших каминную полку. – Мы здесь по просьбе Карибиана Баттисте. Меня попросили представлять Гильдию, а доктор Костич действует от имени комитета L'au-delà. Мы пришли, чтобы обсудить, как решить проблему с твоим отлучением.
– Почему бы нам не присесть и не поговорить об этом?
Я указала Норе не стул, не выпуская доктора Костича из поля зрения. Дядя стоял около окна, сцепив руки за спиной, и внимательно наблюдал за нами. Рене кивнул на дверь, спрашивая, нужно ли ему уйти. Я покачала головой. Устроившись рядом с Норой, он послал мне теплую улыбку, которая заметно приободрила меня. Джим, направившийся было к архимагу, явно намереваясь его обнюхать, остановился, когда я предупреждающе шикнула на него.
– Как вам известно, я очень заинтересована в том, чтобы с меня сняли отлучение, и я могла вернуться к своим обязанностям Стража. И обучению, само собой.
– Разве вы не считаете, что превзошли уровень обычного ученика? – поинтересовался доктор Костич, взяв в руки одного дракона и начиная его осматривать. Его голос был мягкий, однако я ни на миг не забывала об окружавшей его ауре силы. Слишком хорошо я помнила, как легко он остановил мое сердце, когда мы находились в Будапеште. Больше я не буду его недооценивать.
– Я считаю, у меня было больше практики, чем у других начинающих Стражей, однако Нора может подтвердить, что мне еще учиться и учиться управлять своими способностями. Я пока даже не полностью понимаю их границы, хотя и стала помаленьку разбираться, что к чему.
Он поставил статуэтку на место и медленно повернулся ко мне лицом.
– Говоря о способностях, вы имеете в виду и темную силу?
Джим сел рядом, прильнув к ноге, и глянул на меня предостерегающе. Вот только причины для беспокойства не было. Я прекрасно понимала, по какому тонкому льду иду. Слова я подбирала тщательно.
– Я не пользовалась темной силой с момента отлучения. Она постоянно со мной и постоянно соблазняет меня воспользоваться ею, но я противлюсь, несмотря на все ее потуги, и продолжу сопротивляться, пока не настанет день, когда она окончательно прекратит говорить со мной.
«Ты действительно веришь, что сможешь освободиться от меня? Этого никогда не случится, Эшлинг Грей».