Я закусила губу, чтобы вновь не разреветься. Нора отказалась продолжать обучать меня из-за моего отлучения, боясь, что, если мы будем и дальше тесно общаться, я могу осквернить ее силу. Уверена, этого бы не случилось – темная сила ясно дала понять: ей нужна только я, – но я приняла ее решение уйти, хоть и чувствовала себя так, будто теряла лучшего друга.
– У нас все хорошо. Гильдия восстановила твой статус наставницы?
– Да.
– Здорово. – Поток людей обтекал нас с двух сторон, создавая впечатление оживленного движения. Было очень неловко стоять тут вместе с ней. А судя по тому, что она старательно отводила взгляд, и ей тоже. – Ох, ради всего святого, это смешно. Паула, передай Рене, что я ненадолго отойду. Хочу перекинуться парой слов со своей подругой.
Я схватила Нору за руку, чтобы она не сбежала, и потянула за собой в небольшой закуток рядом с церковью, где размещались мусорные контейнеры.
– Прости, мне так много хочется тебе сказать, за последний месяц столько всего случилось, но Дрейк запретил мне долго находится на улице, так как рядом могут ошиваться прихвостни Чуань Жэнь. Как насчет встретиться попозже? Сходим в кафе или куда-нибудь еще? Ты даже не представляешь, как сильно я хочу с тобой поговорить.
Она отстранилась, сделав шаг назад, не отрывая взгляда от своих рук.
– Мне жаль, Эшлинг, но нам не стоит этого делать.
Я кивнула, подавив охватившую меня боль, несмотря на то, что мне хотелось вопить, кричать и закатить старую добрую истерику. Я профессионал, черт возьми. Может я и отлученная, но я также Страж, супруга виверна и повелительница демонов. И пусть мое сердце разрывается от мысли, что я лишаюсь подруги, я смогу это пережить
– Я понимаю. Рада была тебя увидеть. Я скучаю по разговорам с тобой.
– И я. – Она подняла голову, на секунду встретившись со мной взглядом. Для меня стало настоящим шоком, когда я увидела в ее глазах грусть. – Мне пора идти. Я всего лишь хотела пожелать тебе всего хорошего и позд…
Волна рыжих тел возникла казалось из ниоткуда, но вероятнее всего из проходящего рядом с церковью переулка. Впрочем, откуда бы они ни появились, на их стороне был элемент неожиданности.
– Господи, что за… Джим! Помоги!
Маленькие лисоподобные существа стремительно кинулись на меня, отбросив к каменной стене церкви. Джим, исполняя мой приказ, что-то тихо проворчал и напал на ближайшее к нему существо.
– Что за черт… это вообще, что такое? – закричала я, одной рукой лихорадочно рисуя перед собой символ защиты, а второй отбиваясь от атакующих меня лис.
Нора не колебалась ни секунды: мгновенно войдя в режим Стража, она начала чертить в воздухе магические символы, ее руки будто танцевали, пока она отправляла одно существо за другим обратно в Абаддон.
– Это хули-цзин[4].
Кем бы они ни были, у них имелись острые маленькие зубки, которыми они больно впивались в меня, когда я стряхивала с себя этих существ. Руки были все в крови, рядом Джим перехватывал столько, сколько мог, тряся головой и сворачивая им шеи.
– Хули-цзин, хули-цзин. Если я правильно помню, это… – Я продиралась сквозь дебри информации в своей голове, пытаясь найти ту, что мне сейчас необходима. – Китайские лисы-духи!
– Они уязвимы для огня, – крикнула Нора и взмахнула рукой, призвав огненный шар, который уничтожил с полдюжины мелких духов.
Машинально я потянулась к огню Дрейка, но его не было.
«Используй меня», – произнес темный голос в моей голове.
Я стиснула зубы и проигнорировала его, бросая очередное связывающее заклинание на ближайшего демона. Хули-цзин не были очень уж большими, размером примерно с крупную белку, но вот кусались они довольно болезненно.
– Черт! Ай! Спасибо, Джим.
«Используй меня, чтобы покончить с ними».
– Только через мой труп, – процедила я.
«Твоя смерть ничего не решит. Ты должна использовать всю свою силу, Эшлинг Грей. Покажи миру, на что ты способна. Используй меня прямо сейчас».
Джим зарычал и рванул ко мне, когда три хули-цзин нацелились на мое горло.
В голове, темный голос подначивал меня, вызывая почти непреодолимое желание использовать предлагаемую им силу. Я знала, сколь могущественной она может быть – просто нашептывая, он заставлял меня чувствовать себя непобедимой, поборником правосудия и вершащим его орудием.
«Со мной тебе под силу все что угодно, Эшлинг Грей. Ты смогла бы править Абаддоном и Иным миром. Любое твое самое сокровенное желание может стать явью – тебе надо лишь протянуть руку и взять это».
4
Хули-цзин (дословно «лиса-дух») — в китайской традиционной мифологии лиса-оборотень, добрый или злой дух. Родственна японской кицунэ, корейской кумихо. (прим. пер.)