— А разве у тебя нет своих проблем?
— Да, время от времени у меня возникали затруднения с женщинами, — раздраженно ответил Тим и беспокойно заерзал на своем стуле. — Но все это позади.
— Неужели?
— Пожалуйста, Ванесса, давай не будем об этом. — Тимоти не любил, когда говорили о его любовных приключениях. — Лучше скажи, чем мы можем помочь Джоане.
Взгляд Ванессы устремился вдаль.
— Ума не приложу, — безнадежно посетовала она. — Она любит этого Энтони Лансингтона.
— Но тогда почему они не вместе? Мне показалось, что они очень хорошо понимают друг друга.
— Джоана рассказала мне странную историю про пари. Я ее не совсем поняла, но, кажется, этот Тони заключил идиотское пари. Если я не ошибаюсь, речь идет о том, кто первый найдет себе спутницу жизни, он или его друг. Они даже были в брачном агентстве.
— Черт подери, он спешит с женитьбой, — сказал Тимоти, поморщившись. — Он, должно быть, сумасшедший!
Ванесса громко засмеялась.
— Он не кажется мне таким уж сумасшедшим. Могу поспорить, что ты тоже способен на такие проделки. Правда, сейчас ты уже староват для этого. Твои подружки тебя порядком истощили. Ты потерял боеспособность. Признайся, именно поэтому ты здесь. Ты ищешь у меня прибежища.
— Можешь называть это так, — пробурчал Тимоти.
— Ну ладно, мне все равно, — добродушно сказала Ванесса. — В любом случае, должна признаться, что рада твоему визиту.
Тимоти внимательно посмотрел на нее.
— Ты меня восхищаешь, — медленно сказал он. — Раньше в тебе было меньше понимания, ты сразу же вставала на дыбы.
— С возрастом человек меняется, — вздохнула Ванесса. — Я думаю, что сейчас я понимаю жизнь гораздо лучше, чем раньше. — Слава Богу, что Тимоти ничего не знает о ее связях с художниками.
— Я впервые слышу, как трезво ты рассуждаешь о старости. Раньше ты об этом и думать не хотела. Я же помню, что ты не любила, когда Джо называла тебя «мама». Ей тогда было десять лет.
— Это было довольно глупо с моей стороны, — призналась Ванесса.
Она встала. Тимоти внимательно посмотрел на нее. «У нее прекрасная фигура», — подумал он.
— Ты великолепная женщина, — сказал он вслух.
Ванесса польщенно улыбнулась, но тут же нахмурилась.
— Я пойду к Джо, — решительно сказала она. — Не могу больше смотреть, как она страдает в одиночестве. Кто-то же должен ей помочь.
Тимоти с нежностью посмотрел вслед Ванессе, чувствуя, как в душе пробуждаются знакомые ощущения. Жаль, что когда-то они не потрудились понять друг друга. Но, может быть, еще не поздно, может быть, можно попытаться начать все сначала. Тим задумался. «Я все еще люблю ее, — с удивлением отметил он и застыл в раздумье. — А что, если еще раз сделать Ванессе предложение?»
Ванесса подошла к дочери, сидевшей за письменным столом, и заботливо положила ей руку на плечо.
— Джо, дорогая, — сказала она шепотом. — Я бы очень хотела тебе помочь. Я знаю, что ты сейчас чувствуешь.
— Ты и вправду знаешь это, мама? — спросила с сомнением в голосе Джоана.
— Ты любишь его, верно? — сказала Ванесса, не отвечая на вопрос дочери.
Джоана молча кивнула. Из-под опущенных ресниц у нее текли слезы.
— Расскажи мне поподробнее, что же случилось, — попросила Ванесса. — Я не совсем поняла эту историю с пари. Ты была так взволнована, когда он позвонил. Он очень расстроился, когда ты не захотела с ним разговаривать.
— Он еще и расстроился! — вырвалось у Джоаны. — Он такое ничтожество, что я не желаю его видеть.
— И все же ты сгораешь от любви к нему, — сказала Ванесса и беспомощно покачала головой. — Как мне тебе помочь?
— Мне никто не может помочь. — Джоана сжала кулаки. — Я презираю себя за то, что все еще не могу забыть его, — страстно прошептала она.
— Но, Джо, ты не представляешь, как часто я злилась на себя, если мужчина, который для меня что-то значил, не отвечал взаимностью. Но, поверь, все это пройдет. Вот посмотришь, через несколько недель ты его забудешь и начнешь над всем этим смеяться.
— Никогда я не смогу над этим смеяться. То, что он мне сделал…
— А что он тебе сделал? Расскажи же мне все до мелочей.
— Мы были в этот вечер вместе. Все шло очень хорошо. Я была бесконечно счастлива и убеждена, что нашла своего принца. Принца! — Она горько засмеялась. — А он всего лишь собирался доказать своему другу, что найдет женщину первым. Для него была важна не я, а всего-навсего выигрыш в споре. Около него могла бы сидеть и любая другая. Я оказалась разменной монетой.
Ванесса покачала головой.
— Не могу себе этого представить. В тот вечер, когда он был у нас дома, я видела, как он смотрел на тебя. Нет, Джоана, ты наверняка заблуждаешься. Я уверена, что ты ему очень нравишься. Больше того, он любит тебя.