— О чём я должен подумать, Ирвин?
— О том, как стать Повелителем вместо раба! — понизив голос, ответил Исполнитель. — Или вы… уже сдаётесь?
— Ты призываешь меня пойти против Отца? — взгляд Джеймса стал пронзительным и тёмным. — Я правильно тебя понял?..
— Увы, сир, — помолчав, слуга разочарованно вздохнул — похоже, вы поняли лишь то, что способны понять сейчас. И пока вы не успокоитесь, нет смысла продолжать наш разговор.
— Мне кажется — ты нарываешься, Ирвин, — протянул Повелитель, и в его чёрных зрачках загорелись нехорошие огоньки. — Похоже, ты вернулся от Отца ещё более дерзким, чем был.
— Это зависть, сир? — ухмыльнулся Исполнитель, прищурившись. — Вы так рвались к Отцу, чтобы получить от него немного смелости?
— Ах, ты… — Джеймс задохнулся и бросился на слугу, с намерением отвернуть тому голову.
Ирвин молниеносно уклонился. Потом ещё раз. И ещё. Повелителю никак не удавалось до него дотянуться. Минут пять он гонялся за слугой, но тот, так ловко уворачивался, что со стороны могло показаться, что Джеймс ловит собственную тень.
— Наверное, стоило дать вам возможность врезать Ллойду, сир. — съязвил Ирвин, когда Джеймс остановился. — Бедняга был связан, и в него бы вы точно попали! — он отпрыгнул от очередного выпада Повелителя, и оказался у него за спиной. Повелитель мгновенно повернулся, но Ирвин кинулся тому под ноги, и вскочил даже быстрей, чем Джеймс грохнулся на песок.
— Не поймали! — рассмеялся Исполнитель, наблюдая, как его противник поднимается на ноги. — Даю ещё попытку! — он вновь уклонился, но оказался прижатым к скале.
— Поймал! — подражая ему, язвительно протянул Джеймс, с быстротой молнии хватая Исполнителя за горло и припечатывая к серым камням. — Теперь наверняка попаду! — процедил он, нанося удар, который едва не вышиб из Ирвина дух.
***
— Хватит валяться! — услышал Ирвин, когда в его голове рассеялся противный белый туман. Он открыл глаза и увидел Джеймса, склонившегося над ним с флягой Эльфониака в руках.
— Ох, а я уж надеялся, что всё это сон! — простонал Исполнитель, ощупывая рукой челюсть и начиная подниматься.
— Довольно причитать — ты сам напросился, — Джеймс подал ему флягу и, подождал, пока Ирвин сделает несколько глотков.
— Вы меня чуть не убили, сир.
— А ты чего ожидал? — Джеймс небрежно повёл плечами. — Что я расплачусь от умиления?
— И всё-таки, сегодня вы ловили меня гораздо дольше, — удовлетворённо хмыкнул Исполнитель. — И если бы не эта чёртова скала…
— Хорошо, в следующий раз, мы выберем место попросторнее, — кивнул Джеймс, чувствуя, как напряжение последних дней спадает, словно с плеч сняли непосильный груз. Они отряхнули с одежды песок и каменную крошку, потом не торопясь, направились к дому.
Подойдя к вилле, Ирвин даже присвистнул, оценив ущерб, нанесённый ураганом.
— А вы уверены, что это наш дом, сир? — спросил он, расстроенно оглядывая территорию вокруг. — Здесь месяц придётся всё восстанавливать!
— Возьми Санту себе в помощь, — посоветовал Повелитель, первым поднимаясь на крыльцо и заходя в дом. Ирвин лишь вздохнул и поплёлся за ним.
Буря уже стихла. Океан успокоился. Чёрные тучи исчезали в синей дымке горизонта, позволяя солнышку робко осветить последствия его ярости.
Санта не сидела без дела. Как только ветер стал слабеть, она убрала осколки стекла, поправила растрёпанные гардины на окнах, и растопила камин. Потом приготовила несколько бутербродов и вскипятила кофейник. Странно, но возвращение Ирвина подействовало на неё благотворно, заставляя почувствовать что-то, вроде облегчения. Как будто всё вокруг снова встало на свои места. Похоже, и Джеймс чувствовал то же. Когда он вошёл, девушка заметила, как просветлел и оживился его взгляд. В нём больше не было той холодной отчуждённости, что присутствовала много дней подряд.
— У меня новый Исполнитель? — Джеймс огляделся вокруг, удивлённо вскинув брови. — Ирвин, боюсь, ты скоро останешься без работы! — пошутил он, обращаясь к слуге.
— Конечно, сир. Как только Санта разберёт все завалы после урагана, я, с удовольствием, отдам ей свой медальон. — ухмыльнулся Исполнитель, наливая хозяину кофе.
Девушка улыбнулась и покраснела.
— Вы позволите мне помогать Ирвину, сир? — чуть слышно спросила она, почему-то переходя на официальный язык и не в силах назвать Джеймса по имени.
Он пожал плечами.
— Конечно, если ты этого хочешь.
— Ирвин, ты не будешь возражать? — обернулась она к Исполнителю.
— Нет, но предупреждаю… Как только ты станешь работать лучше меня — я закопаю тебя в саду! — мрачно отозвался тот, хищно взглянув на девушку. Санта растерялась на мгновение, но потом, подавив улыбку, согласно кивнула.
— Договорились.
— Ирвин, приготовь мне ванну и переодеться, — приказал Джеймс, допивая кофе и поднимаясь из-за стола. — И сам тоже вымойся — ты весь в пыли.
— Потрёшь мне спинку? — обратился Исполнитель к девушке, когда Повелитель ушёл. — Это тоже помощь!
— Нет, я уж лучше приготовлю ужин, — рассмеялась Санта, направляясь на кухню.
— Мы не едим мяса, Санта! — крикнул вдогонку Ирвин, явно занервничав.
— Я знаю, — она вновь появилась в дверях. — А морепродукты?
— Ты умеешь готовить морепродукты? — поперхнулся Исполнитель, — И что, например?
— Пиццу! — торжественно бросила она, вновь исчезая в дверях.
— Уж лучше бы спинку потёрла… — пробормотал Ирвин, окончательно помрачнев и отправляясь выполнять распоряжения Повелителя.
***
Вечерняя проба пиццы прошла без происшествий. Санта съела её сама, потому что Повелитель был занят, а Ирвин, взглянув на расползающийся по подносу кусок теста с сыром и крабами, язвительно предложил девушке противоядие.
Не слишком переживая по поводу своей неудачи, Санта пришла к выводу, что пиццу они не любят. А так как ничего другого она готовить не умела, обязанности по кухни снова вернулись к Исполнителю. Девушка же приняла на себя заботу о чистоте в доме. Целыми днями она носилась по комнатам туда-сюда, протирая пыль, моя полы и раскладывая по шкафам чистую одежду. Ирвин, тем временем, наводил порядок в саду или работал с Повелителем в лаборатории. Джеймс часто исчезал на несколько дней и Санта его почти не видела. Так проходили день за днём, и девушка потихоньку привыкала к своей новой жизни. Помня о предупреждении Повелителя, с Ирвином она держала дистанцию, стараясь не слишком выводить его из себя. Постепенно Санта научилась понимать заведённые в доме порядки и даже правильно определять настроение его обитателей. Она уже знала, когда не следует отвлекать их своей болтовнёй, а когда можно беззаботно смеяться над их подшучиваниями и даже подшучивать над ними самой. Её уже не тяготил новый мир. Он заслонял собой тот, что был прежде, заставляя старый мир исчезать из памяти. Об университете она уже не думала и по прежней жизни не тосковала. Джеймс и Ирвин, как-то незаметно, превратились в её семью, в которой ей было уютно и тепло.
По вечерам она долго гуляла по берегу, любуясь закатным солнышком и вдыхая аромат цветов, окружающий виллу. Или за полночь просиживала в гостиной, у камина, свернувшись калачиком в любимом кресле Повелителя, (когда его самого не было дома) и читая книги из его библиотеки. Вернувшись однажды в свою комнату, Санта с удивлением обнаружила там большой телевизор с плоским экраном и пульт от спутниковой тарелки. Правда смотрела она телевизор лишь иногда. Сейчас он казался ей чем-то чуждым, словно заброшенным из другой реальности.
Закончив все дела по дому, Санта искупалась в ванной, и подсушив волосы, в халатике и босиком, отправилась в гостиную. Повелителя не было, Ирвин пропадал в лаборатории, поэтому девушка, как и всегда, взяла книгу, завернулась в пушистый плед и устроилась в кресле у камина.