— Не надо, — Джеймс жестом остановил его. — Я поговорю с ним, Ирвин, — он обошёл слугу и отправился в гостиную.
Ричард ждал его у порога.
— Здравствуй, Джеймс, — Повелитель Античерты склонил голову.
Джеймс сухо кивнул в ответ.
— Здравствуй, Ричард. У тебя дело ко мне? — Джеймс указал гостю на кресло.
— Я ненадолго, — проигнорировав предложение, Ричард остался стоять. — Просто я был на Земле и решил узнать, как дела у Кристины.
— Нормально, если учесть её положение.
— Никаких необычных симптомов нет?
— Что ты подразумеваешь под словом «необычных»? — Джеймс нахмурился.
— Ну, например, вспышек ярости или неоправданной агрессии? Ещё каких-нибудь отклонений в поведении, которые могли бы указывать на влияние Ортиокса?
— Нет, пока всё в норме, — Джеймс покачал головой. — Но теперь ты мне ответь… Что ты делаешь на Земле, Ричард? Насколько я знаю, эта планета не входит в круг интересов Античерты и не попадает под её влияние.
— Я знаю, Джеймс, — Ричард понизил голос, правильно расшифровав раздражённый тон собеседника. — Но у меня тоже есть работа, которую я обязан выполнить. Я думал, в прошлую нашу встречу мы с тобой друг друга поняли…
— Я-то тебя понял, Ричард, — кивнув, Повелитель прошёлся по комнате. — Но, похоже, ты не понял меня. Или понял неправильно…
— Что ты имеешь в виду?
— Только то, что Кристина — моя дочь, а не объект для твоих исследований. И ты ошибся, если решил, что сможешь свободно её контролировать.
— Это просьба Отца, Джеймс…
— Меня Он об этом не просил, — тон Повелителя стал холодным, и глаза угрожающе вспыхнули.
— Джеймс, послушай, — Ричард примирительно поднял руку. — Я не хочу с тобой ссориться. Я тебя понимаю, поверь. Но если ты пойдёшь к Отцу, Он скажет тебе то же самое. Кристина…
— Кристина — моя дочь! — жёстко повторил Джеймс. — И насколько я помню, Отцу не было до неё дела, пока его Истинный Сын насиловал и истязал её! И Он не желал слышать о Кристине, когда я умолял Его о помощи! Так почему Он вдруг решил, что я обязан помогать тебе, Ричард?.. Что я вообще кому-то чем-то обязан?!..
— Джеймс, — Ричард чуть побледнел, наблюдая, как лицо Повелителя Черты темнеет от ярости. — Давай так: я сейчас уйду, а ты успокоишься… На днях я вернусь, и мы поговорим, хорошо?
— Ты близко не подойдёшь к моей дочери, Ричард! — процедил Джеймс, игнорируя его попытку договориться. — Я не буду вам помогать! Так можешь и передать Отцу!.. А теперь, лучше уходи по-хорошему! — и он кивнул гостю на дверь, где уже появился Ирвин.
— Ладно, — оценив обстановку, Ричард покорно кивнул. — Я уйду, не волнуйся… Но не удивляйся, если Отец захочет тебя видеть, — после этих слов Повелитель Античерты склонил голову и исчез.
— Сир, — Ирвин тут же схватил со стола графин с Эльфониаком и, наполнив бокал, принёс Повелителю. — Сир, прошу вас, выпейте! На вас лица нет…
Джеймс взял бокал из его рук и, помедлив, всё же сделал несколько глотков. Ирвин наблюдал за ним с всё нарастающим беспокойством.
— Вы совсем вымотались, сир, — после того, как Джеймс вернул ему бокал, тихо заметил Исполнитель. — Так нельзя. Вам нужно расслабиться, иначе это плохо кончится…
— Я бы расслабился, если бы свернул Ричарду шею! — огрызнулся Джеймс, всё ещё дрожа от ярости. — Ты появился не вовремя, Ирвин!
— Как раз вовремя, сир. Вам бы это убийство не помогло. Только доставило бы кучу неприятностей. Ричард и так нажалуется теперь Отцу и вам придётся с ним объясняться…
— И я скажу Ему то же самое! — упрямо заметил Джеймс. — Кристину они не получат! Ей и без них тошно.
— Конечно, сир, мы больше не дадим её в обиду, — подтвердил Исполнитель. — А теперь, успокойтесь. Выпейте ещё Эльфониака. Или лучше, сделать вам кофе?
— Да, сделай, — буркнул Джеймс, усаживаясь в кресло.
Ирвин заварил крепкий кофе и принёс Повелителю чашку.
— Может, пригласить Луизу для компании? — совсем тихо предложил слуга. — Она тоже любит кофе на ночь…
Джеймс поднял голову и взглянул в глаза Исполнителя.
— Когда-нибудь я всё же придушу тебя, — пообещал он в который раз, потом поставил чашку и вышел из гостиной.
Поднявшись на второй этаж и подойдя к комнате Луизы, Джеймс не стал стучать, просто дёрнул ручку и вошёл. Луиза уже спала. В коротенькой полупрозрачной ночной сорочке, даже не укрывшись, она лежала на боку, свободно раскинув руки. Её длинные каштановые волосы в беспорядке разметались по подушке, оставив приоткрытыми шею и плечи. Повелитель бесшумно приблизился, и несколько минут просто стоял, любуясь красотой девушки, которая чему-то улыбалась во сне. Потом взял одеяло и осторожно её укрыл.
— Спи, девочка, — прошептал он, когда Луиза повернулась на другой бок, уютно устроившись под одеялом. Потом также бесшумно направился к дверям.
— Джеймс! — вдруг раздался голос девушки, которая внезапно проснулась, словно почувствовав его присутствие. — Джеймс, не уходи!.. — взмолилась она, когда он замер у дверей.
Повелитель обернулся. Луиза соскочила с кровати и бросилась к нему на шею.
— Пожалуйста, не уходи! — прошептала она, обвивая его руками и в отчаянии прижимаясь к груди.
Джеймс помедлил, затем осторожно приподнял её голову за подбородок и заглянул в глаза.
— Пойдёшь со мной? — тихо спросил он, и его глаза полыхнули янтарным огнём.
— Куда угодно! — кивнула девушка, доверчиво прижимаясь щекой к его ладони.
— Я не уверен, что смогу быть сегодня нежным, Луиза…
— Тогда будь грубым!.. Будь каким хочешь!.. Только будь рядом, Джеймс!.. — она закрыла глаза, впитывая в себя тёпло его ладони.
Повелитель вновь помедлил, потом кивнул и подхватил девушку на руки. Через минуту они уже летели навстречу ночи и звёздам, на другую сторону острова, где находился маленький флигель…
========== Глава 7. Сделка с дьяволом ==========
Серые клубы тумана поднялись так высоко, что казалось, заполнили собой весь замок.
Санта очнулась в мрачной каменной келье, посреди плавающих сгустков свинцового дыма и чуть приоткрыла глаза. Вокруг был плотный сумрак и полная тишина, если не считать звука воды, каплями падающей откуда-то сверху.
Санта пошевелилась. Спина болела, видимо от долгого лежания на холодном каменном полу. Собравшись с силами, девушка встала и огляделась. Вокруг не было ничего. Только чёрные и серые камни, из которых были сделаны стены, потолок, пол… Словно каменный мешок. Даже двери нет. Только узкое, вырубленное окно, из которого внутрь заползали языки тумана.
Санта поёжилась от холода. Платье на ней было всё ещё влажным, мятым и грязным. Обуви не было вообще. Босиком девушка направилась к окну. Но вид из окна не объяснил ей ровным счётом ничего. Свинцовое марево облаков заполняло собой всё пространство вокруг, лишая возможности определить, где она находится.
Впрочем, долго гадать ей не пришлось. Послышались гулкие шаги, потом что-то щёлкнуло, и одна из стен отъехала в сторону. Из тёмного провала появился человек. Высокий, крепкий, с угольно чёрными глазами на белом, как у призрака лице. Не говоря ни слова, он взял Санту за руку и довольно безапелляционно потащил за собой. Босая, оскальзываясь на ледяном, влажном полу, Санта вся сосредоточилась на том, чтобы просто не упасть, поэтому почти не замечала ни длинных каменных коридоров, по которым они шли, ни колючих презрительных взглядов, которые бросали на неё воины, встречавшиеся на их пути. Наконец, они замерли возле какой-то двери, после чего девушку втолкнули внутрь просторной комнаты, где было немного теплее и не так сумрачно. Санта увидела горящий камин, столик, кровать и шкаф. Обстановка не отличалась изысканностью, особенно на фоне безликих каменных стен. Была ещё одна дверь, которую провожатый девушки тут же открыл.
— Тут ванная. Вымойся и переоденься! — услышала она его глухой, низкий голос. — У тебя полчаса, — потом он направился к выходу. Санта открыла было рот, чтобы спросить, где она находится, но человек уже ушёл.