-Простите нам наше вторжение, но у нас к вам срочный разговор.
Вот теперь он вряд ли оставил своего друга у мэра. Я даже не стала открывать глаза и сказала:
-Отлично. Только можно побыстрее - я сейчас засну.
-Хорошо. Нам нужен ваш корабль
Коньяк не помог - очень хотелось ругаться, причем громко и крепко, но от наглости моих посетителей я просто онемела. Справившись, наконец, с собой, я воскликнула:
-Но ведь у меня его нет!
-Пока нет, - поправил меня спутник мага, лет двадцати пяти на вид, его светлые волосы до плеч вызвали у меня кратковременный приступ зависти (на моей голове после одного неудачного эксперимента все сгорело, сейчас волосы немного отросли, и я стала похожа на мифического ежика). Во всем облике незнакомца было нечто утонченно-изысканное, что заставляло меня чувствовать себя некомфортно, а это было довольно непривычно. Кстати, он не был магом, а последний, казалось, с появлением нового гостя отошел в тень.
Я решила сразу взять ситуацию в свои руки и четко обозначить свою позицию:
-Ну, во-первых, строительство даже не начато, а во-вторых, с чего вы взяли, что я продам вам мой корабль, между прочим, и не корабль, а лодку?
Маг опять промолчал, а его спутник улыбнулся мне с некоторым превосходством:
-Прошу прощения, я забыл представиться - Наследник престола Антанты принц Диомир.
Вот тут я поняла, что коньяк не коньяк, а голова у меня кружится. В моей кухне стоял сам будущий император! И я ему еще что-то возражала... дед, готовь мне там, наверху, теплое местечко.
Подумав, что ситуация требует каких-то действий, я не нашла ничего умнее, как спросить:
- И как вам портрет вашего прадедушки, ваше высочество?
По лицам гостей я догадалась, что этот шедевр им уже продемонстрировали, но особого портретного сходства они не заметили. Так я и думала.
В разговор вступил маг.
-Сколько вам нужно времени, чтобы построить корабль, способный двигаться через пустыню? Учтите, мы не можем терять времени, все необходимые материалы будут доставлены в кратчайшие сроки.
Хорошо, что я сидела. Сохранять хладнокровие при падении намного сложнее.
-Новая экспедиция? Так срочно?
Принц и маг переглянулись.
-Лучше рассказать, - произнес первый.- В конце концов, это уже не тайна, а мастеру-механику будет понятнее.
-Как скажете, ваше высочество, - вздохнув, согласился второй и рассказал мне историю несчастной куклы и ее не менее несчастной владелицы. В целом, все было так:
В одном не слишком большом герцогстве жила-была кроха-принцесса по имени Миали, которую, когда ей исполнился год, обручили с сыном властителя соседней могущественной Антанты, ему было тогда лет шесть. По законам империи будущая императрица должна воспитываться в стране, которой ей однажды предстоит править, поэтому сразу после помолвки ее привезли в нашу столицу, где ей предстояло расти и ждать совершеннолетия, за которым последовала бы свадьба. Но во второй день своего рождения девочка неожиданно пропала вместе с одной из нянек, немногие улики указывали на похищение. Во дворце подозревали заговор против короны, ждали требований о выкупе, но принцесса как в воду канула, и не всплыла - ни живая, ни мертвая, зато всплыла ее кукла, причем ни где-нибудь, а у меня на заднем дворе.
- На помолвку жених обычно дарит невесте какой-нибудь подарок, а что подарить младенцу, как не куклу? Придворный ювелир узнал сделанную им игрушку, и она привела нас сюда. Очевидно, что принцесса где-то в вашей Игнатерре, и теперь нам надо ее найти,- добавил к сказанному магом принц.
Да, мне такие истории даже в книгах не попадались, но ситуацию это не прояснило.
-Ваше высочество, если принцессу и пытались перевезти по морю, далеко не факт, что это удалось. Мало ли откуда могло принести куклу.
-Это не имеет значения. Нам необходимо найти принцессу или доказательства ее гибели. Ваша задача - построить как можно быстрее корабль, о котором нам рассказал мэр. Как я понял, вы очень хороший мастер, а самое главное, знаете ваше море, ни один придворный механик не сможет воплотить в жизнь нечто подобное, просто потому, что даже не представляет, что такое эти пески. Остальное - не ваше дело.
И я принялась за заказ. Да-да, я решила воспринимать это как обычный заказ. Жаль, конечно, и принца, и мага, но как они сами сказали - это не мое дело. То, что никакой принцессы они не найдут и корабль можно делать двухместным, я говорить не стала, по-моему, им и самим это было ясно, а если это такой благородный способ самоубийства у принцев, то меня это не волновало - деньги мне уплатили заранее.
В день, когда корабль (название оставили мое - "Пилигрим") спускали на песок, я чувствовала необыкновенный подъем. Моя идея была воплощена в жизнь! Все, кто не верил в меня, могли своими глазами увидеть, как мой корабль будет испытывать сам принц. Будущим императором я его называть перестала, какой смысл.
Вечером у мэра отмечали предстоящее отплытие. Вещи путешественников были уже уложены, повсюду звучали тосты в честь отважных спасителей, все наперебой поднимали бокалы за добрую дорогу к принцессе, хотя по мне лучше было бы пить за добрую дорогу в Небесные сады. Как я уже говорила, с мэром мы были не в лучших отношениях, поэтому после пары фужеров (бутылок?) вина я сочла необходимым удалиться домой.
В четыре часа утра меня разбудили. Нет, не наглые дети или тушканы, а все те же проклятые самоубийцы. Не сразу, но до меня стал доходить смысл того, что мне говорили.
-Нет. Нет. Нет. Никуда я с вами не поеду! Корабль требовали - получите! Заказ выполнен, мастер свободен.
-Вы забываетесь, мастер, - голос принца стал суров, - Я не прошу, я приказываю. Или вы отправляетесь с нами, или идете под суд по обвинению в причастности к смерти наследника престола.
-О чем вы? - Я попыталась спрятаться под одеялом, но, увы, мой щит оказался слишком тонким и ветхим с большинством количеством незашитых дыр и не выдержал схватки. Боги, как хорошо, что я всегда сплю одетая. - Какая причастность? К чему? Вы же живы!
- Следует признать, что без вас у нас действительно нет шанса вернуться, - маг вздохнул. - Ваша посудина - на редкость сложный механизм, я маг, но привык полагаться на силы, отличные от электромагии, а ничто другое в этих сумасшедших песках не действует. И если что-то случится с тем же паровиком, я не уверен, что смогу исправить серьезную поломку.
- А если мы не вернемся, то, как вы думаете, неужели император останется равнодушным к смерти сына? И вам позволят жить, как ни в чем не бывало, хотя именно вы обнаружили эту злосчастную куклу и именно вы построили этот корабль? - Принц явно решил поиграть в жестокого повелителя. Ему, конечно, шло... так, о чем это я.
Теперь все стало предельно ясно. Они продумали этот ход с самого начала, и что самое отвратительное, они были правы. Только такая юродивая, как я, могла думать, что визит принца означает просто небольшое разнообразие в череде обычных будней. Мне ничего не оставалось, как подчиниться судьбе, и мысленно рисуя живописную картину своего ближайшего и, похоже, не слишком долгого будущего, я отправилась собираться.