Дальнейший разговор был прерван приходом мага. Я бы и не заметила его, если бы он не постучал демонстративно в дверь. Конечно, удержаться от замечания по поводу происходящего этому специалисту по межличностным отношениям не удалось.
- Я вижу, вы с ним сдружились. Это вам полезно.
-Просто чувствуем родство душ. Нас обоих запихнули в этот корабль, на котором нам предстоит умереть в угоду чужой прихоти.
Маг нахмурился.
- Я думал, вы умнее, Нери. Что касается вашего настроя, это отдельный разговор, но ситуацию с принцем, видимо, придется объяснить сейчас. Неужели вы действительно считаете, что наследника Антанты вырастили наивным романтиком, мечтающим совершить подвиг во имя спасения возлюбленной?
Вообще-то именно так я думала, так как мало знала о столичных нравах, но признаться в этом, похоже, означало окончательно выставить себя невежественной провинциалкой.
- Я так не считаю, но все равно мне не понятно его стремление обрести вечный покой в раскаленной печке под названием Игнатерра.
- К вашему сведению, принц вовсе не горит желанием спасать кого бы то ни было из вашего проклятого моря, тем более принцессу, о которой он мало что помнит, в основном, то, что она была ужасной плаксой и постоянно сосала палец. Когда она исчезла, он особенно и не переживал, хотя и в том юном возрасте понимал, что это значит для страны. Когда испарилась последняя надежда найти Миали живой, была выбрана новая принцесса, которую принц знает уже восемнадцать лет и с которой он должен был обвенчаться буквально через пару месяцев. А теперь представьте, что произошло, когда стало известно, что найдены следы предыдущей невесты? Император в гневе, Диомир в отчаянии, Саймире, нынешняя невеста, в обмороке. И все благодаря вам и старичку-ювелиру!
-Но разве во дворце не могли скрыть правду?
- Не могли. Нет, не из этических соображений, а просто потому, что не успели. Ювелир умудрился по дороге от старьевщика до дворца рассказать всем встречным о чудесной находке. Остальное было делом времени - к вечеру того же дня о предстоящих поисках принцессы говорила уже вся столица. Причем каким-то образом все пришли к единодушному мнению, что искать должен именно принц. Найти бы того, у кого первого это мнение возникло...
-И все же разве император не мог послать кого-то другого?
- Мог. И через какое-то время династию пришлось бы менять. Потому что династия, не оправдавшая надежд народа, не имеет права на существование. Королевской семье припомнили бы все грехи, начиная с ее основателя и заканчивая принцем. Последнего бы назвали малодушным трусом и никогда бы не дали взойти на престол. А это для Диомира намного хуже смерти, не потому, что он так рвется к власти, а потому, что это его призвание и его судьба. Он был рожден императором и предпочтет умереть, чем признать себя недостойным трона. Надеюсь, это поможет вам понять, почему мы находимся на этом корабле.
Сказать, что я была смущена, значит, ничего не сказать. Теперь, когда маг нарисовал всю картину происходящего, я не могла не признать, какой по-детски упрямой я была в своем убеждении, что служу лишь игрушкой двум сошедшим с ума от скуки аристократам. После того, как мне была открыта истина, мое отношение к принцу резко изменилось, он в мгновение ока стал для меня трагическим страдальцем, жертвующим своей жизнью ради блага империи. Правда, что-то все-таки не сходилось...
- Эй, маг, а что, у императора есть еще сыновья?
- Нет.
- Тогда какой смысл во всей этой авантюре для императорской династии? Она ведь все равно прервется.
-А это то, о чем я также собирался с вами поговорить. В отличие от вас Диомир собирается вернуться.
Я молчала. А что я могла ответить? В какой-то степени я понимала, что представляя наше будущее исключительно в траурном варианте, я выбрала самый легкий путь. А ведь дед всегда учил меня бороться до последнего, пока тебе, наконец, не удается самое вредное заклинание, и капризная молния бьет именно в вылитую для этого дедом трубку, а не в самого деда. Рядом с героической личностью принца мне и самой захотелось стать чуть тверже, чуть упорнее. Но признаваться в этом магу я совершенно не планировала и перевела разговор в другое направление. Заодно и продемонстрировала ему свою наблюдательность.
-А почему эта история звучит так, как будто отдельных магов все это вообще не касается?
Маг хвалить меня не собирался. Ну и не надо.
- Потому что она их коснулась довольно чувствительно восемнадцать лет назад. Тогда от одного такого самонадеянного придворного мага потребовали разыскать принцессу при помощи заклинания поиска. А он не смог. Все магические уровни просмотрел, но ни следа девчонки не нашел. Тогда никто даже не подумал про это море, а ведь здесь совершенно не функционирует никакая магия, кроме электрической. Так что теперь понятно, почему все усилия были напрасны. А тогда... тогда его обвинили в соучастии в похищении и государственной измене. Правда, вскоре выяснилось, что и остальные маги тоже ничего не видят и его признали невиновным. По крайней мере, в этом преступлении.
- Ну, значит, того мага сразу же выпустили из тюрьмы? - Да, вот и выяснилось "страшное тюремное прошлое" мага, а я-то боялась, заклинаний на камеру, тьфу, каюту навесила, вот трусиха...
- Выпустили бы. Если бы он не успел до этого сбежать, убив при этом пару стражников. Очень, знаешь, не хотелось умирать за то, чего не совершал.
Похоже, я опять поторопилась со своими выводами. Нет, не буду снимать заклинания, мало ли что... Ой, он обратился ко мне на ты. Не к добру, не к добру...
- Как только с меня сняли обвинение в измене, я вернулся. Видишь ли, убийство меняет человека...
Еще бы, то ты бегал, цветочки на кактусах нюхал, а тут лежишь себе тихонечко и земельку удобряешь...
- ...Я имею в виду совершившего его. Изгнание оказалось не для меня, я вернулся добровольно, за это меня не казнили, к тому же учли тот факт, что я, возможно, никогда не совершил бы преступления, если бы не попал в тюрьму по ложному обвинению. Таким образом, я провел в заключении семь лет, после чего было решено, что я понес заслуженное наказание и могу вернуться к обществу. Хотя, знаешь, в тюрьме я познакомился, как я уже упоминал, с довольно любопытными людьми. К примеру, один алхимик попал туда за эксперименты над детьми, ты на него немного похож.
В последних словах мага меня что-то зацепило. Да, видимо, это ночь откровений. Я не знала, смеяться мне или плакать. В один момент все кусочки мозаики стали на свои места, и в моей голове зажглась лампочка. Вот что она осветила:
Первое. И маг, и принц до этого вечера называли меня исключительно на вы.
Второе. Принц заставил меня ехать с ними, несмотря на то, что как истинный рыцарь должен был жизнь свою положить, но не дать даме рисковать своей.
Третье. Это у нас в глуши девушка-механик являлась не большей экзотикой, чем, скажем, квадратные арбузы, а в столице в этой области до сих пор царствовал патриархат.
Четвертое. Мое имя Нери было довольно бесполым и вообще могло принадлежать хоть собаке.