- Э, я спешу. Очень. Потом как-нибудь. Хороший гребень, - сообщила я немного невпопад владельцу платка и в полном непонимании самой себя пошла дальше. Через два шага я все же развернулась и добавила:
- Но вы все же переигрываете. Вы бы еще старую Жужу варьей назвали. Как бы настоящая не обиделась.
- Знать не знаю эту вашу Жужу, я с ней как-то не встречался. И, видимо, немного потерял, а вот варью я видел, и поверь мне, она бы еще порадовалась такому сравнению...
Я уже хотела постараться выдавить из себя что-то любезное в ответ на комплимент, как Север все как всегда испортил:
- ... потому что создание это на вид довольно отвратное и на редкость нечистоплотное.
Заметив мой, мягко говоря, не по-хорошему пораженный взгляд, маг вовремя добавил:
-Зато магией владеет куда лучше меня!
Я все равно обиделась и заявила, что не верю в его встречу с представительницей высших сил, на что получила ответ, который в очередной раз меня убедил, что Северин Вэнко - личность в общем и целом неадекватная:
- Да никакая она не высшая сила. Так, пустынная нечисть. И на вкус, кстати, так себе...
Нет, ну ему что, есть больше нечего?! А я-то еще себя жалела, мол, одной капустой питаюсь...
Глава 8
Уговорив меня зайти к нему в шатер, маг преследовал, как я поняла, две цели, и ни одна из них не относилась к тем, о которых любят читать по ночам юные девицы. Короче, во-первых, у Севера был некий план, а для плана ему нужна была я, а во-вторых, ему уже час как не терпелось снять свою накладную бороду, от которой, как он мне сообщил, у него чешется подбородок. Тут уж мое любопытство не выдержало:
- А какой тушкан вас надоумил переодеваться? Могу успокоить, вы и в обычном своем виде не настолько страшный.
Вместо ответа Вэнко долго смотрел на меня, а потом как-то невесело улыбнулся и спросил:
-Сильно на нас обиделась, да?
-Я? Да с чего? Я же сама так захотела! Я тут, в своем захолустье, а вы с принцем в своем сверкающем дворце, все на своем месте.
- Обиделась, иначе бы не выкала. В оправдание могу сказать, что это я уговорил принца пока ничего тебе не писать, чтобы не вызвать лишних подозрений, к тому же хотел сделать тебе сюрприз.
- Какой еще сюрприз?
Маг взглянул на меня словно оценивая, стоит ли говорить. Я ответила ему таким же прищуренным взглядом, и Северин сдался:
- Мы с Ди решили не бросать просто так расследование по поводу твоего похищения.
- И что? - я затаила дыхание, мечтая услышать продолжение.
- В общем, нам буквально чудом удалось найти свидетельницу. Она, скажем так, немного не в себе, поэтому столько лет мы о ней и не слышали. Помогло то, что у меня уже было некое представление, точнее, несколько теорий о том, как принцесса могла попасть к Игнатерре, и вот, пытаясь подтвердить или опровергнуть одно из них, я и наткнулся на эту старушку.
- Тьфу, ты можешь быстрее? Я же не железная! - не выдержав, громко воскликнула я. Снаружи кто-то захихикал, и я сразу замолчала, пытаясь не покраснеть.
- Нери, Нери, что за нетерпение! Одно лишь хорошо, я перестал чувствовать себя как на приеме у императора, наконец-то нормальная человеческая речь.
- Будешь тянуть, покажу нечеловеческую, - прошептала я, настороженно оглядываясь на тонкие стенки шатра.
- Ладно. Старушка в силу возраста и некоторых других причин оказалась невменяемой, но кое-что мы из нее вытянули. И вот тут-то мне и пришлось наряжаться торговцем, так как ниточка вела прямо к их разноцветным повозкам. То, что именно торговцы привезли тебя на Пустоши, лично у меня больше не вызывает сомнений. Не пешком же вы шли.
Маг замолчал, а я задумалась. Неужели мое странное отношение к ярмарке вызвано именно далекими детскими впечатлениями? Я тихонько спросила у Севера, и он ответил, что маловероятно, что у меня могли остаться какие-то серьезные воспоминания, ведь я была слишком мала.
- И что ты выяснил? - я уже отвлеклась от размышлений об узах, связывавших меня с кочевым народом, и была готова к новым откровениям.
- Даже не знаю, насколько это правдиво, но... Нери, кажется, нам все-таки придется исследовать это злополучное море.
Следующая четверть часа прошла в моих попытках убедить Севера, что ему нужно отдохнуть, потому что он явно переработал, и что в море, если ему так надо, он может плыть один, я ему доверяю свой корабль, пусть только напишет завещание.
- Тебе надо к целителю, ты повредился умом. Хотя это у тебя, наверное, с рождения! Надо сказать, ты временами неплохо притворяешься нормальным...
- Не пытайся ставить мне диагноз, за тебя это уже сделал придворный душезнатец.
-Кто-кто?
- Целитель, специализирующийся на разуме.
- И каков диагноз?
- Тебе лучше не знать. В любом случае, это неизлечимо, так что не беспокойся.
"Так и знала", - обреченно вздохнула я про себя, но взяла себя в руки. Маг заметил, что я успокоилась, и продолжил:
- Видишь ли, хотя мы и поняли, что ты осталась на этом берегу, сама тайна похитителей скрывается посреди столь любимых тобой песков. Торговцы умеют хранить секреты, но мне повезло встретить среди них одного, который больше верит в золото, чем в верность обетам, и согласно его немногочисленным сведениям женщина, которая тебя привезла сюда и которую я столько лет спустя обнаружил среди торговцев, настойчиво говорила про то, что вам необходимо попасть в одно место посреди пустыни. Ты о нем вряд ли знаешь, это академия Мажестика, о которой уже много сотен лет никто не слышал. Мне удалось представить в столице свое путешествие как экспедицию по поиску этого храма науки. Пока не ясно, почему вы так никуда и не отправились и каким боком там был замешан твой дед, но то, что за разгадкой всей этой истории нужно отправляться в пески, так же точно, как то, что я не тушкан.
Я тщательно оглядела мага в поисках ушей и пушистого хвоста, их не обнаружила и вынуждена была признать, что на такой простой вариант не стоило и рассчитывать. Больше мыслей у меня не возникало, я вспоминала предыдущее путешествие и думала, что лучше бы я сама сожгла свой корабль. Север решил помешать мне предаваться унынию и захотел меня взбодрить:
- Нери, и что ты так страдаешь, по-моему, у нас в прошлый раз почти получилось.
- Вот именно, что почти, и вообще, как я дом брошу, и тушканов, и... - договорить я не успела. Тот, кого я хотела назвать, сам напомнил о себе, так как раздавшиеся снаружи дикие крики, грохот и треск, столь не характерные для ночной ярмарки, я не могла не связать со своим горе-учеником.
-Сол, если тебя не скормят лошоверам, я тебя сама съем, - с этими словами я выскочила из шатра и понеслась спасать своего ученика и свою репутацию.
Да... Лучше бы он кого-нибудь обесчестил, тогда бы не было столько шума. Кого? Да хоть того же лошовера, на котором он додумался покататься. Естественно, животному не понравился новый наездник, и Сол очень скоро оказался бы на земле ко всеобщему счастью, но этот лопух, пытаясь усмирить лошовера, умудрился закрыть ему глаза, которые и так не слишком хорошо видят в темноте. В итоге обезумевшее животное наскочило задом на кактус, протаранило его и, еще больше обезумев, понеслось с диким ревом через все стойбище, ломая опоры, сминая занавески и едва не затаптывая людей. Скачки закончились только у деревянного забора, где женщины стирали белье, и одна из них догадалась охладить скакуна тазиком мыльной воды. Кое-как пробравшись к месту происшествия и оценив обстановку, я сразу попыталась отползти назад, но маг, протискивавшийся вслед за мной, отрезал путь к бегству. В итоге, волей-неволей пришлось делать вид, что я очень любопытная, вот и пролезла вперед, но через пару мгновений кто-то крикнул "Вот, это она с ним была!", и внимание всех зрителей оказалось приковано ко мне.