- Там были пышные розовые гроздья бутонов, а не это не пойми что, - не согласился историк.
- Альфареллы мало кого привлекают в том виде, в котором они растут на клумбе, - начал рассказывать Север, пока Мо неохотно надевал перчатки. - Эти цветы тем и необычны, что расцветают после того, как их сорвут. Жизнь после смерти, так сказать. Неудивительно, что их используют в ритуале.
- Мне не очень нравится эта идея, там ведь не будут никого убивать? Моя мать не стала бы посещать ритуалы, где происходят убийства, ведь так?
- Думаю, ты зря волнуешься, - успокоил меня Север. - Не слышал ничего угрожающего ни об одной из сект бармы. Например, культ Алого Потока обожествляет кровь, но при этом является одним из самых мирных. Если не брать в расчет самоубийства...
Альмо прервал отвлекшегося мага, протянув Северу стебли первых альфорелл, маг так же молча передал их мне.
- О, господин Вэнко, вы первый, кто подарил мне цветы, - пошутила я, ожидая от мага ответной шутки, например, по поводу того, что в Дыре, судя по всему, принято дарить кактусы или что-то в этом роде.
Но маг промолчал, и, приняв от археолога новую порцию цветов, скомандовал отход. Честно говоря, мне казалось, что еще минута, и сверху откроется окно, из которого высунется седьмая жена и завопит, что ее пытается похитить бывший муж, но все обошлось. Тем не менее, обратно через забор я лезла с гораздо большей целеустремленностью.
- Что вы там так долго делали? - насупился Сол. - А если другие успели раньше?
- Значит, мы зря рисковали репутацией почетных археологов, - легонько хлопнула я ученика по плечу. - Но, наверное, нам и вправду надо торопиться.
- До галерей я знаю дорогу, - сказал Сев, и мы, спрятав цветы в мешок, бросились бежать.
- Где-то здесь, - крутил головой мой ученик, когда мы добрались до конца улицы Стеклодувов.
- За теми арками вход в Галереи, - подтвердил маг, и мы передали Солу альфореллы, а сами побрели за угол, чтобы спрятаться за ящиками с невнятно пахнущей субстанцией.
Примерно полчаса ничего не происходило, и я то начинала думать, что мы пришли слишком поздно, то боялась, что слишком рано, и мне придется всю ночь сидеть на затекших ногах. Сев и Мо сидели чуть дальше, но судя по их тихому пыхтению, тоже получали мало удовольствия от ожидания. Наконец, в темном проеме одной из арок появилась неясная фигура. Зрение у меня хорошее, никогда не жаловалась, но в темноте я не могла разглядеть ничего более подробного, и когда Сола взяли за руку и повели внутрь, я решила, что увидела достаточно, чтобы засомневаться в безопасности своего подопечного. Крадучись, я перебежала ближе и стала подбираться к арке, стараясь не думать, что сейчас за мной бросится маг и выдаст небольшую взбучку за несоблюдение плана, вот только тень, метнувшаяся сбоку, явно опередила намечавшуюся головомойку, и в мгновение ока я оказалась в темноте бессознательности.
Отдохнуть мне не дали, и очнулась я от похлопывания по щекам мокрой тряпкой.
От меня что-то требовали голоса, обладатели которых, как и весь мир, были укрыты от меня повязкой на моих глазах. Языка я не понимала, что и попыталась объяснить как можно скорее. Наконец, нашелся некто, говорящий по-имперски.
- Кто такая? Твое имя!
- Вы сектанты? - вопросом на вопрос ответила я. - Как хорошо, что я вас нашла!
- Нас лучше не искать, если только не ищешь беды, - проговорил голос с явными нотками угрозы.
- Я...
- Ты преследовала мальчика, зачем? - видимо, они решили, что я и Сол никак не связаны между собой, что очень меня радовало. По крайней мере, Сол вне подозрений.
- Я всего лишь хотела найти вас, чтобы... чтобы просить вас взять меня к себе! Я хочу служить истинным богам! - наспех придумала я, пытаясь припомнить все полезное, что рассказали мне торговцы.
- Если ты желаешь стать нашей сестрой, то тебе должно быть известно, что мы не принимаем в свои ряды случайных людей.
- А я не случайный человек, - твердо сказала я, так как в этот момент в голову мне пришла идея, которая могла быть спасительной. - Я ищу истинных богов, и для этого путешествую по Пестрому морю
- Никто не путешествует по морю, - с недоверием сказал мой собеседник, которого я для простоты окрестила главным.
- Тогда, вы, наверное, не видели корабль, который стоит за площадью Фонтанов. Знаете, большая такая штука с зеленым парусом и вредным тушканом на борту.
Главный перевел мои слова остальным, вокруг повисло молчание, и, на мой взгляд, у меня появились шансы. Даже жаль, ведь, наверное, жертвоприношение смотрится красиво, и я в милом платье, с цветами в руках - короче, почти свадьба, а если учесть, что на свадьбу мне рассчитывать, в общем-то, не стоит, то это наиболее приличный вариант.
То ли главному все же не понравился мой корабль, то ли он прочитал мои мысли и решил воплотить бред моего слегка пострадавшего после удара по голове воображения, так как, в конце концов, он вынес вердикт:
- Готовьте ее к ритуалу!
Глава 19
Реальность оказалась не похожа на мои представления о священнодействах культа, так как первым делом мне заткнули рот тряпкой, переодеться не дали (впрочем, слава богам, что не раздели), распустившиеся альфореллы воняли довольно мерзко, и я посочувствовала императрице, которой эту гадость прилепили на платье. Зато когда наконец сняли повязку, я словно окунулась в воспоминания о том дне, когда у деда рванули его банки с закатанными помидорами - все вокруг меня было залито красной жидкостью, и, глядя на не менее красные лица стоящих вокруг жрецов, я с невероятной четкостью осознала, что Сол совершил досадную ошибку, и теперь я в гостях у представителей Алого Потока, которые очень не любят Игнатерру и тех, кто осмеливается пуститься по ней вплавь. Интересно, какое наказание у них полагается за нарушение табу?
Жрецы обступили меня и затянули какое-то песнопение, и хотя я помнила слова Севера о том, что данный культ довольно мирный, почему-то также вспоминалось, что у Севера своеобразное мышление, и под словом "мирный" он мог подразумевать что угодно. По мере увеличения громкости пения, сектанты (я насчитала семерых) стали уже практически вопить, и я с легкой тревогой подумала о своих спутниках - смогут ли они жить с таким грузом ответственности, если по их вине я оглохну? Сола не было видно, и оставалось лишь гадать, куда дели моего ученика, который заработал себе сегодня новую могилу за сараем.
Время шло, и я, не дождавшись, пока жрецы охрипнут, стала засыпать. При этом что-то мне подсказывало, что спать сейчас никак нельзя, но дикая магия песен буквально наполнила песком мои веки, и они стали опускаться. И когда я уже вполуха слышала чьи-то проклятия, причем на старолатыни, что говорило в пользу мага, и чей-то тонкий фальцет, что говорило в пользу археолога, мое тело перестало сопротивляться, и я вырубилась.
Дальнейшее мне известно со слов друзей:
Как только я уснула, сектанты прервали пение и попытались помешать Северу и Мо добраться до моего спящего тела. Сол прыгал рядом и даже получил синяк, чем впоследствии ужасно гордился, несмотря на то, что осталось неизвестным, какая из сторон нанесла ему это боевое ранение. Затем Северу удалось одолеть своих противников, как он заявлял позже, в императорскую тюрьму просто так не сажают и нужно держать марку. Как бы то ни было, он добрался до меня, стряхнул вонючие цветы, вытащил кляп и даже попытался снять меня с постамента, но тут произошло нечто странное. Неожиданно я заговорила, причем на старолатыни, которую я знаю неплохо, но только в пределах механики, что также включает несколько старых, но до сих пор активно используемых ругательств. Как вы понимаете, все в мире меняется, а упавший на ногу молоток остается упавшим на ногу молотком, и тут не до модернизации.
Однако в этот раз я говорила довольно высоким слогом, Мо потом не раз просил меня повторить, чтобы он смог записать, на что я отвечала тем слогом, который мне подвластен в обычной жизни. Закончив говорить, я упала обратно на постамент, и меня пришлось облить красной водой, которой вокруг было более чем достаточно. Тут уже я воспринимала то, что происходит вокруг меня, и первое, что я восприняла - это то, что я лежу, залитая чем-то красным, рядом валяются цветы, и такое ощущение, что я только что провела новый эксперимент с молниеотводом, и вместо молниеотвода была я.