- Я умираю? - я решилась спросить у мага, Мо пребывал в несколько эйфорическом состоянии, жрецов спрашивать было неудобно, так как они в некотором беспорядке валялись вокруг, а учеников о таких вещах не спрашивают.
- Нет, Нери, ты пока что живее всех живых.
- Ох, тогда я бы выпила коффа с двойной порцией коньяка.
Север осторожно взял меня за руку, спустил со злосчастного пьедестала и мы тихонечко покинули такие гостеприимные галереи.
- Нери, я не виноват, они говорили про песочных людей, я подумал, что это Дети Песка!
- Давай, оправдывайся, надеюсь, ты помнишь, как держать лопату?
- Но что там произошло? - недоумевал Альмо. Мне уже успели рассказать о моем странном монологе, и я сама терялась в сомнениях, но отвечала следующее:
- Очевидно, их пение разбудило во мне зверя! Всегда думала, что равнодушна к музыке, но нельзя же петь так ужасно и так громко.
- В чем-то ты права, Арианери, - задумчиво сказал Север. - Похоже, твоими устами говорил демон. Наукой мало изучено воздействие такого рода ритуалов на человека, но то, что они способны на очень многое - очевидный факт.
Альмо перебил мага, возбужденно заговорив:
- Да-да, я слышал, в культе алого потока так наказывают тех, кто преступил их законы - призывают в него демона, и человек от такого соседства сходит с ума! Но я думал, что это суеверие - какая же у них должна быть сила!
- Ты хочешь сказать, что они призвали в меня демона? Настоящего песчаного демона? Хорошо, что они не существуют, а у вас случился массовый солнечный удар!
Север почти удивленно обернулся ко мне:
- Ты живешь на берегу пустыни и не веришь в существование демонов?
Я с таким же видом ему ответила:
- Ты учился в столице и веришь в детские сказки?
Своим вопросом я заслужила упрек во взгляде мага, вздох и небольшую лекцию о природе демонов, которые, оказывается, нисколько даже не вымышленные, а представляют собой стихийную магию в виде вихря, который обладает зачатками инстинктов.
- Очень радует, что эта штука, даже если ее в меня призвали, предпочла покинуть мой бедный разум, - подвела я итог нашей дискуссии, тем более, что мы подходили к рыночной площади, где продолжать разговоры о демонах было небезопасно.
- Проблема в том, что нам непонятно, как он смог произнести связную речь, - нахмурился Север.
- Тем более, такого содержания. Демоны не обладают разумом.
- А что он говорил?
- Три повторяющиеся фразы - Ржавая башня, откройте дверь, помогите. И последнее самое странное - демоны не просят о помощи. Обычные, по крайней мере.
- Ну, видимо, мне попался особенно интеллектуальный, - пожала я плечами.
- Оттого и испугался, увидев, в кого его призвали, - пробурчал себе под нос Сол, но я услышала, и легкий подзатыльник сегодня мой ученик все же получил.
- А Ржавая башня - это же было в бумагах о Мажестике, - озадаченно произнесла я. - Значит, помимо книг и древних тайн нас ждет спасение некого одаренного демона?
- Поговорим об этом, когда поймем, как нам добраться до академии, - предложил Мо, и я обреченно вздохнула:
- Опять лови тушкана за хвост! Мы снова на том же месте, что и утром, весь день с этими красными психами насмарку!
- Я считаю, нам стоит пойти и расспросить тех торговцев, у которых ты была сегодня, Нери, - заявил маг. - Они должны знать, где прячутся дети песка, а времени терять нам никак нельзя. Меня они не обведут вокруг пальца своими сказками.
Я пожала плечами и повела компанию на место моего чаепития.
- Подожди, Нери, мне кажется, тебе стоит искупаться, - долетел сзади сдержанный голос Сева.
- Я вытерла лицо твоим платком, спасибо!
- А одежду?
Я оглядела свой комбинезон. Мда, красные пятна выглядели довольно зловеще, если они еще и не отстирываются, как пятна от томата, то я вернусь и отомщу. К счастью, рядом был небольшой фонтан, в котором мы все дружно искупались, что, конечно, ничуть не помогло моему комбинезону, так как пальмовое масло оказалось на редкость коварным.
Торговцы были под тем же навесом, и моему приходу даже обрадовались. Спутникам моим они обрадовались меньше, особенно когда заговорил Север.
- Садитесь, чувствую, разговор будет долгим, - вздохнул старый торговец и указал нам на подушки, попутно выгнав остальных.
- Боюсь, у нас совершенно нет времени, уважаемый, - вмешался Мо. - Мы ужасно, просто ужасно спешим! Нам же еще надо найти Детей Песка!
- Некуда вам спешить, вы уже нашли их, - еще раз вздохнул старик, и мы беспрекословно опустились на набитые соломой подстилки.
Как выяснилось в течение следующего часа, дети песка не любили пускать пыль в глаза в отличие от тех же краснокожих, поэтому предпочли славе забвение и уютно устроили свою жизнь в гармонии со временем и своей религией. В результате никто и не мог подумать, что почти все караваны, снующие по кромке Пестрого моря, ведут последователи столь древней веры. Несмотря на обиду, я признала, что подобный способ существования довольно разумен, и с их стороны было бы странным рассказывать правду о себе совершенно незнакомой девушке.
- Но раз уж вы такие упрямые, - пригладил бороду молчавший до сих пор торговец с двумя рядами колец на пальцах. - И как я вижу, вы столкнулись с нашими друзьями из Алого Потока, - старик явно намекал на мой пятнистый вид. Я вздохнула. Пришлось признать очевидное - мне нужен новый комбинезон.
- Столкнулись, - выразительно подтвердил Север, и в его интонации мне впервые почудился намек на невысказанное ругательство. - Встреча вышла незабываемой...
- Я бы добавила - и несмываемой, и, похоже, не отстирываемой даже при помощи моего чудо-средства, - задумчиво добавила я, и рука сама потянулась к загривку Сола, который ойкнул, но жаловаться не стал.
- Боюсь, что внешний вид Нери - еще не самое страшнее во всей этой истории, - серьезно сказал Сев, и я пожалела, что моя рука не может дотянуться и до него.
- Вы пытались расспросить Алых братьев о Мажестике? - поднял бровь Хасар. Я смутилась, но ответила:
- Я приняла их за вас, но было трудно разобраться, ведь мне завязали глаза.
- После чего провели над Нери ритуал и призвали в нее демона, - хмуро закончил Север и мы вчетвером уставились на детей песка, ожидая реакции. Те в свою очередь, уставились на меня, и я почувствовала, что нахожусь в неравном положении. Затем, к моему счастью, старик отвел взгляд и попытался нас успокоить:
- Как я вижу, у них в очередной раз ничего не получилось. Даже жаль, что все их попытки обречены на провал.
- Как вы это определили? - напряженно спросил Север. - И почему вы говорите "обречены на провал"?
- Чтобы вызвать демона в тело человека, необходима магия, которой нет ни у кого из служителей Алого Потока. И если бы это каким-то образом удалось, то ведь магам должно быть известно - демоны неразумны, и девушка сошла бы с ума.
- С чего там сходить-то, - пробубнил себе под нос Мо, привычно поправляя очки. Чувствую, что недолго ему осталось их поправлять... Север прервал мои кровожадные мысли новым вопросом:
- А если предположить, что ритуал был проведен, а демон оказался разумным?
- Небо все еще висит над нашими головами, Мажестика потеряна в пучине песков, а ваши предположения так же бессмысленны, как ваша жизнь, - отрезал торговец и прикрыл глаза. Я догадалась, что еще минута, и нас выгонят отсюда как надоедливых тушканов.