В четыре часа утра меня разбудили. Нет, не наглые дети или тушканы, а все те же проклятые самоубийцы. Не сразу, но до меня стал доходить смысл того, что мне говорили.
- Нет. Нет. Нет. Никуда я с вами не поеду! Корабль требовали - получите!
- А вы забываетесь, мастер-механик, - прервал мои возражения холодный голос принца, - Я не прошу, я приказываю. Или вы отправляетесь с нами, или идете под суд по обвинению в измене.
- О чем вы? - Я попыталась спрятаться под одеялом, но, увы, мой щит оказался слишком тонким и ветхим с большинством количеством незашитых дыр и не выдержал схватки. Боги, как хорошо, что я всегда сплю одетая. - Какая измена? Кому?
- Империи, Нери, в первую очередь нашей великой империи, - серьезно сказал маг. - Только ваши уникальные навыки помогут нам вернуться из этого непростого путешествия. Если что-то случится с тем же паровиком, я не уверен, что смогу исправить серьезную поломку.
Теперь все стало предельно ясно. Они продумали этот ход с самого начала, и что самое отвратительное, они были правы. Только такая юродивая, как я, могла думать, что визит принца означает просто небольшое разнообразие в череде обычных будней. Мне ничего не оставалось, как подчиниться судьбе, и мысленно рисуя живописную картину своего ближайшего и, похоже, не слишком долгого будущего, я отправилась собирать вещи.
В первую очередь я обновила все охранные заклинания и обеспечила их автономное питание. Опыт подсказывал, что без нарушителей здесь не обойдется. По крайней мере, можно было надеяться, что в этот раз сарай продаст свою жизнь подороже, чем в прошлый, когда малолетний рецидивист отделался только парой ожогов и легкой поркой. К сожалению, недостаток времени помешал мне воплотить все коварные планы по выведению из строя несовершеннолетнего населения нашего города.
Проклятый корабль ехидно косился на меня своими иллюминаторами и намекал на скорое отплытие.
Глава 3
- Капуста, ну где же эта проклятая капуста - бормотала я, мечась между кухней и погребом.
- Вы уверены, что это самый срочный из текущих вопросов? - маг курил трубку и с интересом следил за моими паническими передвижениями.
Кажется, я все-таки вспомнила его имя.
- Господин Ванько, а разве вы не слышали, что кислая капуста возмещает недостаток свежих овощей? Во всех книгах написано, что без нее не обходилось ни одно плавание! - не удержалась я, чтобы не намекнуть на свое разностороннее образование.
- Для вас, Нери, лучше просто Север. Не думаю, чтобы нам угрожало истощение, учитывая количество местных арбузов, которые я только что лично загрузил в "Пилигрим". А именно в ту его часть, которую вы назвали кормой, хотя у меня на этот счет другое мнение.
В чем-то этот Север был прав. Мне так и не представилось возможности полноценно изучить судовую архитектуру, и при конструировании корабля я решила положиться на интуицию. Дед бы меня понял - он так построил свою первую и последнюю водокачку. Она честно противоречила всем законам физики, но все-таки работала, а это, как мы знаем, в нашей работе самое главное.
Именно это я ответила обескураженному принцу, когда он попробовал обратить мое внимание на тот факт, что трап и трал обычно выполняют совершенно разные функции, и объединять их было совсем не обязательно. Но наследник Антанты, как выяснилось, чаще всего легко шел на компромиссы - и со мной, и со своей совестью. Вопрос с трапом мы успешно замяли. Маг же вообще как-то странно воспринимал мое поведение. По-моему, оно его развлекало. Как он сам однажды сказал, таких забавных людей, как местные жители, он не встречал с тех пор, как вышел из тюрьмы. В момент произнесения этой фразы я как раз распутывала провода и одним нервным движением чуть не спалила нам всю проводку. Пообещав себе впредь держаться от мага как можно подальше, я дрожащими пальцами активировала электромагию, сняла свои намагиченные перчатки и пошла пить успокоительный чай. Выяснять, как и за что маг оказался в тюрьме, желания у меня не появилось. Как позже выяснилось, не зря.
Капуста, точнее, ее остатки, обнаружилась на чердаке. Семейство тушканов было явно недовольно прерыванием, да еще таким бесцеремонным, их праздничного обеда. Но я была не в настроении проявлять учтивость, и, быстро оценив обстоятельства, большинство ретировалось. На полу передо мной остался сидеть только самый младший представитель длинноухих обжор. Не обращая внимания на мое присутствие, он продолжал интенсивно запихивать себе в рот вожделенное лакомство. Такой наглости я стерпеть не могла. Схватив мерзкого вора за его пушистый хвост, я... Нет, я не сделала из него коврик или хотя бы воротник, я решила, что лучше всего повторить фокус принца - тушкан должен был занять место съеденной им капусты и встретить смерть среди раскаленных песков Игнатерры. В конце концов, не зря же тушканье мясо вовсю используется местными кулинарами для приготовления национального имперского рагу.
Когда я спустилась с чердака со своей добычей, маг посмотрел на меня вполне одобрительно.
- Очень разумно. Я слышал, что когда-то первые поселенцы дрессировали Zaicus Belkorus, которых вы называете тушканами, для поиска воды в пустыне. Так, кажется, я видел где-то здесь клетки.
Клетка у меня была в действительности только одна. В моей войне с тушканами я придерживалась тактики "Пленных не брать!". Все капканы и ловушки были рассчитаны на мгновенное уничтожение врага. Для медленного я все же слишком добрая. Отодвинув шпингалет, я засунула посвистывающего тушкана в его новое жилище и отправилась грузить собранное мной барахло на "Пилигрим".
Спустя час мы стояли перед кораблем и любовались его гордыми очертаниями. По крайней мере, любовалась я, а мои спутники ждали, пока я закончу. Я же прекращать свое занятие совершенно не желала, несмотря на то, что по лицу струился пот, а нос начинало подозрительно припекать. В конце концов, маг подал мне руку, и чтобы не показаться деревенщиной, мне пришлось протянуть свою и подняться на борт.
- Добро пожаловать на борт! - слишком беззаботно, на мой взгляд, прокомментировал это событие его высочество.
- Скорее, добро пожаловать в гроб, - я, как всегда, оставалась реалистом.
- Что ж, тогда гордитесь - далеко не каждый получает право упокоиться вместе с августейшей особой, - мага, похоже, нисколько не трогало мое мрачное настроение.
- Было бы лучше предоставить эту сомнительную честь кому-то другому, например, придворному ювелиру.
Маг промолчал. В мою голову закралось подозрение, что его тоже не очень порадовала крепкая память старика. Отложив выяснение этого вопроса до вечера, я занялась более насущными делами, а именно, приведением двигателей в полную готовность. К моему сожалению, они не подвели. Паровик заработал с полуслова, магического, разумеется, и гребные винты стали разрезать текучие песчаные барханы. Я стояла и смотрела, как вдали постепенно съеживается мой дом, и впервые в жизни чувствовала себя потерянной. Маг, должно быть, ощутил мое расклеенное состояние и подошел ближе с явным желанием ободрить, но я не собиралась ободряться и, сказав, что нужно проверить котел, спустилась в тр... в общем, вниз.
День прошел в бессчетном количестве хлопот по отладке работы механизмов, и принц, и маг тоже трудились не покладая рук. Я их даже немного зауважала. Правда, уважение к магу испарилось, когда я обнаружила его аппетит, у меня даже появились сомнения, что его будет сложнее прокормить, чем тушкана. Пожалуй, надо было сделать заначку...
К закату я поднялась наверх. Алое солнце окрасило песок в багровый цвет, меня передернуло от мысли, что он стал похож на запекшуюся кровь. Мое настроение стремительно падало куда-то за отметку "Похороните меня под любимым кактусом". На миг мелькнула безумная мысль - а если ночью осторожно развернуть корабль и поплыть в обратную сторону? К несчастью, трезвый рассудок уверил меня, что даже выросшие в столице невежды смогут определить, что солнце почему-то поменяло место жительства.