- Север, не волнуйся, при желании ты всегда сможешь надругаться над гробом, - подбодрила я мага. Неожиданно Сол выплюнул печенье и воскликнул:
- Мать моя Бездна! Мы же забыли гроб!
Север посмотрел на меня, а я на Альмо. Последний смутился, но потом все же сказал:
- А причем тут я?
- Нам просто нужен козел отпущения, - пояснила я очевидную вещь. - Точнее, жертвенный баран для старой Жужы.
- Старая Жужа - это местная богиня? У вас здесь свой пантеон? - заинтересовался пришедший в себя принц.
- Чего? Батона нет, но есть лепешки, - услужливо ответил Сол. В ответ на недоуменный взгляд феррцев он пояснил: - Богиней ее назвать сложно, но выпечка у нее божественная!
- Нери, ты отвратительно влияешь на мальчика, - вздохнул Север. - Пообещай мне, что если я найду место, где вы оба сможете учиться магии и другим жизненно важным вещам, то ты без возражений возьмешь своего ученика и отправишься с ним постигать вековые премудрости.
- И если оно будет недалеко от дома, - прищурившись, я посмотрела прямо в глаза магу.
- Еще там должны вкусно кормить, - добавил Сол. - И мне можно будет держать моих насекомых.
Север на секунду задумался и сказал:
- Прекрасно, будем считать, что условия приняты. И помните, вы дали слово, госпожа электромаг.
- Раз этот вопрос решен, давайте не отвлекаться, - я убрала чашки со стола и вручила их ученику. - Пока Сол отбывает свежее наказание за кражу чужого погребального имущества, давайте обсудим гениальный план, который нам сейчас предложит Север.
- Ты уверена? - на всякий случай уточнил последний.
- Я хочу спать, а не генерировать новые идеи, - и это была правда. Разместившись в гамаке, я, наконец, почувствовала уют и покой, а когда из-под подушки выскользнула фляжка с коньяком, в моем внутреннем мире окончательно воцарилась идиллия. Для полного счастья не хватало только "Пилигрима" в оранжерее, но я верила, что мне удастся вернуть свой корабль даже через жертвы со стороны отдельных магов.
- Предлагаю очень простой вариант, - спокойно заговорил Север. - Как я понимаю, деньгами ничего не решить.
- Лучше даже не пробовать, - пробормотала я, заворачиваясь в одеяло.
- Тогда я сейчас, пока еще не поздно, урегулирую проблемы с вашей Жужей. Как правило, мне всегда удавалось наладить хорошие отношения с дамами в возрасте.
- Ну-ну, - не согласилась я, закрыв глаза.
- После чего нам с Ди и Альмо стоит отправиться в столицу, решить все насущные проблемы и ответить заинтересованным лицам на их вопросы. Думаю, что нам удастся не привлекать внимание к Нери.
- Отлично, - откликнулась я. - Только не забудьте погасить свет.
Коварный коньяк, - мелькнуло на задворках сознания. Неужели я даже не попрощаюсь с Севером? Не дождавшись ответа от внутреннего голоса, я заснула.
Феррцы так и не вернулись, что было понятно, но обидно. Жужа, по слухам, осталась довольна разговором с Севером, по крайней мере, она стала со мной здороваться и хитро подмигивать при встрече, в первое время я на всякий случай читала мысленно заговор от сглаза. В остальном, мы не скучали, слишком много накопилось в городе дел, да и дом требовал внимания. Первый же день выдался на редкость хлопотным, не в последнюю очередь благодаря Солу. Во-первых, он зачем-то притащил из дома своего отца. Не уверена, что встречу с папашей Хапом можно считать хорошим началом дня. Пришлось напряженно делать вид, что я ужасно рада приглашению мэра на семейный ужин. Затем возникла неловкая ситуация, когда мэру на глаза попалась одна из моих чашек. Едва замяв это дело, я столкнулась с необходимостью объяснять недовольному Хапу, что теперь, когда мы перестали быть изгоями, про нашу Дыру наверняка вспомнят в имперской канцелярии, в том числе, и налоговой. Наконец, мне пришло в голову лучшее средство деликатно выпроводить его вон и я намекнула о плате за обучение Сола. Мэр мигом забыл про сервиз и вспомнил, что оставил на огне кастрюлю с супом. Выпроводив гостя, я задумала воспользоваться отсутствием посторонних и устроить полномасштабную уборку, которой дом не видел с доисторической эпохи. Подвал я малодушно решила не трогать, в конце концов, его обитателям стоит дать время для спасительного бегства. Тем не менее, меня ожидал диван и сюрпризы, таящиеся в его глубинах. Для начала я попробовала решить дело миром, однако на мой призыв выходить, пока я добрая, никто не откликнулся. Демонстративное постукивание веником тоже не дало результатов, и я приступила к отчаянным мерам. На пол возле ножки дивана лег аппетитный блин. Некоторое время ничего не происходило, и я едва не пропустила момент, когда из темной щели вылезла мохнатая лапка и ловко стащила приманку.
- По крайней мере, это не демон, не слышала, чтобы они питались блинами, - успокоила я себя и постаралась перевернуть диван. Неожиданно с чердака слетел Снежок и, дико вереща, набросился на меня. С трудом отодрав его от платья, я позвала Сола, и мы все же смогли справиться и с тушканом, и с предметом мебели.
- Ну, Снежок, как я понимаю, это твое, - задумчиво предположила я, глядя на маму-тушкана с копошащимися вокруг нее тушканятами в количестве двух штук. - И значит, они все время были одни, пока ты, зараза, шлялся по пустыне. На месте твоей подруги я бы сделала из тебя компот.
- Как же они питались? - Сол попытался облапать одного из мелких и получил две затрещины, по одной от каждого родителя.
- Видимо, за мой счет, - я мысленно прикидывала, сколько банок с закатками успело слопать прожоривое семейство. - К тому же в оранжерее оставались капуста и морковка. Сол, похоже, зимой нам придется жрать кактусы.
- У нас не бывает зимы, - поправил меня умный ученик.
- Это не существенно, все равно лично ты будешь жрать кактусы.
Выселить тушканий детский сад из моего дивана без жертв со стороны мирного населения не представлялось возможным, и мы просто вернули все на место.
- Пожалуй, мы не будем рассказывать об этом Северу, - предупредила я Сола, лелея в душе надежду, что в следующий раз маг не позарится на столь опасное спальное место. Впрочем, вряд ли магу с его нынешней возможностью свободно перемещаться в нашу пустошь еще когда-либо понадобится ночлег и мое сомнительное гостеприимство. Положив рядом с диваном новую стопку блинов, я направилась в мастерскую. Наверное, у менее подготовленного человека при виде царящего в ней хаотического порядка тут же опустились бы руки, но я-то была почти богом!
Пока я боролась со сложившейся за долгие годы привязанностью к разнообразному хламу, время от времени перекладывая вещи с полок в кучу мусора и обратно, Сол приводил в порядок двор и крыльцо. В ходе работ он обнаружил за одной из ступенек мышиную тушку и примчался ко мне с криками, что ее оставила Жужа, чтобы наложить на нас проклятье. Едва глянув на мумию, я заключила:
- Сол, в этом доме вряд ли кого-то можно удивить дохлой мышью. А если твой отец не станет чаще мыться, у нас в городе и люди скоро начнут вымирать.
Так прошел весь день и незаметно подступил вечер. Стемнело, и ярким пятном в окружающем мраке светился костер. Мы с Солом сидели на ступеньках веранды и смотрели на пламя, в котором сгорали старые промасленные тряпки, мусор, пара колченогих табуреток и один ужасно древний комбинезон. В какой-то момент, когда я перевела взгляд на горизонт, мне почудилась за маревом костра темная фигура мага. Я моргнула, и видение исчезло. Сол протянул мне кружку с коффом, и мы продолжили изучать танец невидимых саламандр.
Минула неделя с нашего возвращения. В городе ко мне и Солу относились по-разному, но в данном случае единогласно сочли нас героями. Городской совет предложил переименовать в честь меня улицу, от чего я поспешно отказалась, едва успев представить, как отнесутся к этому столичные знакомые. Мэр расщедрился и пожаловал медали, подозрительно похожие на настоящие, что в случае с Хампом сильно настораживало. Все встало на свои места, когда мне сообщили, что их стоимость была вычтена из моего гонорара за услуги наставника. Оставшаяся часть суммы была преподнесена в виде новой двери, хотя выглядела та весьма сомнительно.