- Полагаю, задача ясна, - протянула дама и тут же довольно резко повела меня за шторку. Смирившись с тем, что сегодня всем так хочется меня куда-то таскать, я начала осматриваться, но вскоре мне стало не до окружающей обстановки. Одно за другим на меня напяливали самые страшные платья, которые я только могла себе представить. Чересчур открытый ворот большинства из них обнажал мои плечи, которые вряд ли бы сошли за хрупкие и лилейные, а значит, я не видела особого повода выставлять их напоказ. То же самое можно было сказать и обо всем остальном. Чего стоило одно только розовое облако кружев, которых было противно даже касаться.
- Это шил портной или безумный повар-кондитер? - я брезгливо вытерла руку об одежду, как будто и впрямь испачкалась кремом. Разочаровавшись в помощи хозяйки лавки, я сама подошла к многочисленным манекенам и вешалкам и после недолгого осмотра сняла заинтересовавший меня экземпляр.
- Хочу вот это, - бережно придерживая платье, я провела рукой по ткани. Кажется, это называется бархатом. Глубокий синий цвет смягчали серебристые искорки, разбегающиеся во все стороны от моих грубых пальцев.
- Платье неплохое, но для дворца мало подходит, - продавщица попыталась забрать у меня платье. Наивная, видно, ей еще не встречались жители Дыры. Назревала проблема.
- Пэй, если вы что-то выбрали, немедленно неси это сюда, пока она не передумала, - раздался голос мага из-за занавески. У мага явно был нюх на проблемы. Впрочем, возможно, он просто как и я ненавидел ходить по лавкам за столь дурацкими покупками. В который раз я спросила себя "Зачем?", и в который раз мой внутренний голос решил благоразумно промолчать, чтобы не испортить мне настроение.
- Для начала стоит хотя бы примерить, - девушка то ли сочла столь несговорчивую покупательницу вызовом своему профессионализму, то ли просто хотела задержать Севера. - У этого платья очень узкая талия.
Намек получился довольно прозрачным, но меня он не задел, как будто после нескольких недель с Мо подобное еще было возможно. Хмыкнув, я скинула свой наряд и одела платье. Определенно фигуры феррок были куда изящнее моей, но все же мне удалось протиснуться в узкий ворот и даже чудом его не порвать. С талией пришлось повозиться, некстати вспомнилась выпечка мага. Насколько я помнила, до знакомства с ним я ела гораздо меньше и легко втискивалась в ту одежду, которую носила, будучи подростком.
Покрутившись перед зеркалом, я отметила, что все не так уж плохо. До седьмой жены мне, конечно, как пешком до Бездны, но вроде я никого не испугаю. Последнее я решила проверить на Севере. Выглянув из-за шторки, я убедилась, что меня ждут с должным нетерпением, грозящим перерасти в ледяное, и я явила себя критическому взору мага.
- Ну и как я после линьки? - нерешительно осведомилась я. А с голосом, с голосом-то что? Так, Нери, держи себя в руках.
- Нери, может, стоит подобрать платье пошире? - хмуро отозвался маг, и я поняла, что задолжала ему удар по голове диванной подушкой и еще одного тушкана. Заметив соответствующий взгляд, друг сразу подкорректировал свое высказывание:
- Я просто беспокоюсь, что у тебя могут быть зажаты жизненно важные органы. Это крайне опасно.
- Демонова плешь, я сейчас зажму кому-нибудь парочку жизненно важных органов, - угрюмо откликнулась я. - Я механик, а не придворная кукла.
- Не стану спорить, - феррец почти улыбнулся. - Но нам как раз пора идти.
- Мы еще хотели купить башмаки для Сола, - напомнила я и полезла в карман. Ах, да, в этом платье нет карманов...
- Сол уже готов, с ним было куда меньше проблем. Спасибо, Пэй, ты очень выручила. Деньги запиши на счет императора.
- До встречи, господин Вэнко, - девушка улыбнулась и вдруг нам подмигнула. Парочка нехороших подозрений заставили меня повернуться к магу, как только мы вышли из лавки.
- Она это специально, да? Вы сговорились? - накинулась я на спутника.
- О чем это ты? - переспросил маг.
- Она нарочно подсовывала мне отвратительные платья, чтобы я не выдержала и вырядилась в первое попавшееся? - я кипела от возмущения.
- Она позволила тебе сделать свой выбор, - поправил меня Север. - Могу спорить, что если бы Пэй сама предложила тебе это платье, мы бы до сих пор сидели в магазине. Пэй очень наблюдательная девушка.
- Очевидно, ты хорошо ее знаешь, - я пока еще не смирилась с тем, как легко меня провели. Боги, а я-то уже возомнила, что она и Север... Вот дуреха.
- Неплохо, - согласился Вэнко. - Надо сказать, Пэй единственная, с кем я поддерживаю отношения из семейства моей бывшей супруги. Она мало похожа на сестру.
- О, - больше добавить мне было нечего. Все, что касалось семейной жизни Севера, вводило меня в легкий столбняк.
- Хотя бы в том, что до сих пор не развелась со своим первым мужем, - продолжил Север, и я кивнула. Сама не знаю, зачем.
Тем временем мы пришли. Небольшие ворота, украшенные кабанами, охранялись четверкой бравых гвардейцев. Сол так на них загляделся, что мы едва его не потеряли.
- Если все гвардейцы выглядят примерно также, я понимаю тех девушек из твоего рассказа о гвардейце-многоженце, - высказалась я, когда мы миновали почетный караул и вошли в один из многочисленных флигелей замка, из которого теоретически существовал проход в часовню.
- Ты не видела дежурных на Главных воротах, - усмехнулся Север. - Император считает, что именно они создают первое впечатление о дворце, так что получить назначение на ворота куда сложнее, чем стать генеральным маршалом. Нынешний, например, выбрал политическую карьеру после того, как получил отказ на прошение о должности дежурного.
На территории дворца Север стал выглядеть совсем по-другому или просто я стала воспринимать его иначе. Рядом со мной шагал не бродяга-путешественник с сомнительным прошлым, а известный маг и приближенный императора. Мы же с Солом, напротив, почувствовали себя настоящими провинциалами, разевавшими рот при каждой новой диковине. Впрочем, мы ими и были. Север завел нас в какой-то флигель, где, как выяснилось, располагались дворцовые лаборатории. Сол должен был ожидать нас там под присмотром одного из магов. Лично я не считала это хорошей идеей, но у Севера, как обычно, были какие-то свои соображения.
Далее нас ждал храмовый комплекс. Я жадно вбирала в себя окружающее величие. Солу бы не понравилось, никаких "золотых" росписей на стенах, вокруг камень, бронза, дерево и бархат, но я оценила вкус неизвестного архитектора. Еще бы взглянуть на водопроводную систему, но маг остановился перед высокой деревянной дверью, из-за которой тянуло мятой и медом, и я догадалась, что мы достигли цели.
- Добро пожаловать в альбеска-амене, Белую купель, - услышала я, и дверь распахнулась, явив мне комнату, похожую формой на перевернутую миску, с белыми колоннами и круглым витражным окном в центре сводчатого потолка. На невысоком постаменте располагалась большая каменная чаша, вокруг которой собралось несколько человек. Ди выглядел серьезно, как никогда, держа на руках своего крошечного первенца, за его плечом я увидела небольшого роста девушку, очевидно, мать виновника торжества. Мужчина, стоявший с другой стороны от купели, был явно ни кем иным, как императором. Я не обнаружила в его глазах особой приязни, но посчитала, что Ди должен был знать, что делает, а значит, пора откинуть в сторону волнение и положиться на друзей. Север взял меня за руку и подвел к ожидающей нас компании.
- Чудесный день, ваше императорское величество, не так ли? Позвольте представить вам Арианери Хиден, механика и мага, благодаря которой мы смогли достичь цели и справиться со всеми трудностями. Арианери, перед тобой Аделий Второй, правитель Антанты.
Я слегка присела, как меня научил Север, и тихонько пролепетала:
- Доброго здравия Вам, Ваше императорское величество.