- Ну, и как тебе? - я прошлась по кухне, жалея, что вчера в приступе отчаяния отдраила до блеска старый железный чайник, который теперь мстил мне, отражая новую внешность.
- М-м, Нери, давай-ка я сам вечером подою корову, а тебе бы прилечь надо, - озабоченно протянул ученик, явно предполагая, что его наставница прямо сейчас собирается отбросить копыта.
Но мне было мало. Я поднялась на чердак, натянула вместо привычной одежды черное платье, спустилась вниз и пошла в сарай, где на почетном месте стоял старый гроб, который наотрез отказалась принимать назад Жужа с криками "Да что это за намеки?". Ну, у старухи были нелады с памятью.
В гробу было уютно. Изначально я собиралась просто отрепетировать свою роль некромага, ведь пишут же в книгах, что некромаги спят в гробах или свежих могилах, пьют кровь и не выходят из дома в дневное время, но на меня навалилась усталость и полуденная жара, так что я совершенно бессовестно задремала.
Разбудил меня разговор стоящих надо мной друзей.
- И ведь не зря я ей амулет давать не хотел, вот как чувствовал, - всхлип, и голос Альмо шепчет слова очередной молитвы.
- Зато зарплату не надо выплачивать, - вот от кого, а от Севера я не ожидала столь корыстных рассуждений.
- Стойте, послушайте... да она же храпит! - ученик еще никогда так меня не подставлял, а ведь только выдалась возможность узнать о себе много нового.
Я окончательно проснулась, села и возмутилась:
- Кто это тут храпит? Я сейчас напомню кое-кому прописную истину: я никогда не храплю!
Альмо присел у стены:
- Ненавижу. Ненавижу эту ведьму.
Я вылезла из гроба, попутно ругаясь:
- Вот так, прилегла на минуту - еще бы немного, и меня похоронили. А я и завещания, между прочим, не составила.
- А вот принарядиться успела, - Север говорил равнодушно, но я почувствовала в его голосе смех.
- Все ради работы, - погрозила я пальцем. - Любые жертвы, лишь бы понравиться этому некромагу.
Вэнко, наконец, изобразил некий прообраз удивления, и я поспешила высказать свои планы по поводу временного превращения в некромага. Особенно феррцы оценили момент про кровь и могилы.
- Ха-ха, кто-то тут начитался женских романов про вампиров, - Альмо уже отошел от похоронного настроения и превратился снова в самоуверенного идиота. - Выпей моей крови, красавица, я хочу жить вечно-о-о!
Назревала ссора, а то и грязная драка, но Север не дал мне "выпить крови" означенной жертвы.
- Может, хоть пару синяков, а? Или в рожу лейкой? - с надеждой просила я, вырываясь из рук своего непосредственного начальника. - Я ж потом расписку напишу... и отчет.
- В этом случае пишут явку с повинной, - авторитетно заявил Сол, недавно изучивший раздел о судопроизводстве в Антанте и теперь время от времени радовавший меня описанием последствий моих поступков.
- Да хоть брачные обеты - я все подпишу, только отдайте мне его! - кровожадно пообещала я, а Альмо, наконец-то, испугался.
- Мамочка! Север, ты ведь ей не позволишь?
Ректор со вздохом проговорил:
- Такой жены я ни другу, ни врагу не пожелаю.
- Очень мне надо, - разозлилась я. - Да провалитесь вы все в Бездну. Лет так на двести, чтобы я как раз успела без вас помереть по-человечески.
Говорить больше ничего не хотелось, так что, подобрав подол, я гордо удалилась в дом. Как говорят книги, обижаться лучше в одиночестве, но так, чтобы об этом знали все окружающие.
На следующий день я ковыряла носком мозаичный пол в кабинете Вэнко в ожидании ответа ректора и даже успела добиться некоторых успехов: щель между плитками стала куда заметнее.
- И обещаю изучить всю необходимую информацию о некромагах, - добавила я, потому что Север продолжал молчать, а мне было неловко поднять на него глаза.
Пауза затянулась, и я не выдержала:
- Ну что мне, действительно лечь в гроб и попросить Сола меня закопать, чтобы получить прощение за непотребное поведение?
Я все-таки перевела взгляд с пола на мага и обнаружила, что он стоит спиной ко мне.
- Господин Вэнко, - разозлилась я. - Вы вообще меня слушаете?
- Слушаю, Нери. Я всегда очень внимательно тебя слушаю, - повернулся Север, и я поразилась усталому выражению его лица. Пока я там обижаюсь, кто-то разгребает за меня работу.
- Тогда я жду твоих поручений. В конце концов, на конференцию мне еще не скоро, а у нас много дел, не так ли? Может, хоть эта проклятая бледность сойдет за неделю.
- Тебе гарантию давали?
- Кажется, да, - неуверенно отозвалась я, втайне радуясь, что удалось отвлечь мага.
- Тогда не надейся. Надежный результат важен для репутации. Ничего, походишь - привыкнешь. И остальные ... привыкнут.
- Ну, у нас в Дыре злое солнце, так что посмотрим, кто кого. Ладно, я пойду убирать классы, если буду нужна - зови.
Не дождавшись реакции Севера, вышла из ректорских покоев и отправилась к себе. Странный был день, ничего не скажешь.
За неделю кожа все-таки немного порозовела в нужных местах, так что я уже не так сильно напоминала покойницу, и даже удостоилась пошловатого комплимента от папаши Хампа, дочерям которого я доверила свою черную хламиду - они пообещали мне привести ее в некоторое
соответствие с размерами моего тела, чтобы она не была столь явно похожа на погребальный саван.
Север опять куда-то пропал по своим важным делам, что в преддверие учебного года едва ли могло порадовать. За мной еще повадился таскаться мой личный олень, то есть, Элен. По-видимому, он уже сто раз успел пожалеть о карьере боевого лося, особенно сильно его припекло после того, как он близко познакомился с учебной практикой, заключавшейся в разгребании кабинетов от залежей песка. Я в ответ напоминала об учебном договоре и приводила в пример машущего лопатой Сола, который тем временем гениально научился создавать видимость трудовой деятельности, почти не прилагая реальных усилий. Короче, весь в папочку. Где-то на третий день неизвестное лицо (по странному стечению обстоятельств живущее со мной под одной крышей) притащило в академию самогонный аппарат, и дело пошло быстрее, олень повеселел, а фамилиар явившейся на место работы Анны впал в непредсказуемый запой. Помимо прочего, Анна вообразила, что тушканы обладают слабой магией, которая помогает им находить воду и различные предметы, и заставила Снежка носиться по университету и искать заранее припрятанные вещи. Правда, у меня есть ощущение, что он издевается - пока притащил ей только жеваные тапочки нашего нового библиотекаря, мятые конспекты и побитое молью чучело неизвестного науке животного.
Во всем этом балагане я едва успела подготовиться к конференции. Спасибо Альмо, который все же извинился и принес мне из библиотеки несколько весьма полезных книг. Я даже умилилась, хотя было у меня подозрение, что без инструкций Вэнко здесь не обошлось.
Полная надежд и самоуверенности, я отправилась выполнять задание. Для себя я решила, что если Клаус будет ерепениться, я свяжу его и заставлю подписать заявление. На всякий случай я заготовила десять экземпляров - кто знает, что на этот раз он сунет мне в руки.
Когда я вышла из портала, хомячок в моей руке неожиданно зашевелился, так что я заорала и выронила его на землю. Амулет не растерялся и мгновенно исчез в густой траве, и сколько бы я ни ворошила стебли и ни рылась в кустах, проклятого хомяка и след простыл.
- Отлично, - мрачно проговорила я. - Одно радует - здесь явно поблизости есть некромаги.
Оставшись без надежного способа перемещения, я решила осмотреться и оценить ситуацию. Итак, я очутилась у подножия довольно-таки внушительной горы. Стоило оглядеться в поисках каких-либо подсказок, что делать дальше, но вокруг наблюдались только деревья, пара пеньков и исчезающая в зарослях тропинка. Когда задрала голову вверх, обнаружила еще и замок, расположившийся на самой вершине горы.