- Да что же произошло? - не выдержала я. - Мы пахали как проклятые три месяца, и у тебя должен быть демонски серьезный повод помешать мне как следует отдохнуть!
- Недалеко от южной границы Антанты сегодня ночью произошел резкий скачок магической активности, вызвавший возмущение верхнего эфира. Теперь туда мало кто рискнет сунуться с помощью портала, слишком много шансов получить магическую травму или очутиться по другую сторону мира. Так как насчет небольшой морской экспедиции на край света? - маг откинулся на спинку кресла и сцепил пальцы.
- Туда, где живут великаны-людоеды, морские чудовища, где земля изрыгает пламя, а вода переливается через горизонт в котлы Трерогого? - поспешил уточнить Сол, пока я обдумывала, как и куда прилично послать мага, если он и так уже обозначил идеальный маршрут.
- Ты в силу своего нетрадиционного образования упустил из виду некоторые географические нюансы, но они несущественны, - кивнул Северин. - Похоже, нам никак не обойтись в пути без "Пилигрима", а я сильно сомневаюсь, что госпожа электромаг оставит своего малыша без присмотра.
- Правильно сомневаешься, - сумрачно ответила я, а воображение с упоением рисовало варианты моего героического побега, один другого красочнее и изобретательнее. - Даже не знаю, что меня больше беспокоит - возможность свалиться на голову демонам или рискованный способ встретиться раньше срока с моим любимым дедулей. Одно я тебе скажу точно, Вэнко: с тебя двойной гонорар за мой безвременно почивший отпуск!
Подробности добровольно-принудительного мероприятия я узнала чуть позже дома в отсутствие императора. Радовало лишь то, что на этот раз демонами и не пахло, а речь шла об обычном спасении мира от неизведанной угрозы.
- Ну, не совсем обычном, - поправил меня Север, закуривая трубку. - Все-таки не каждый день случаются события подобного масштаба.
- Что же нам-то так повезло, - сказала я и чихнула. - Я пока не чувствую в себе героического призвания. Только демонову аллергию.
- А, может, это в тебе призвание проклевывается, - захихикал Сол и убежал на чердак, пока во мне не проклюнулось что-нибудь похуже.
Вэнко тем временем вытащил из кармана и разложил на столе небольшую потрепанную карту со знакомыми дырками и пожеваным углом.
- Вот где-то здесь прячется наша магическая аномалия, - маг постучал пальцем по заштрихованной серым области у нижнего края карты. - Есть мнение, что здесь пробудился могущественный артефакт. Не исключено, что ему помогли пробудиться. Не исключено, что не ему одному.
- А ради исключения у тебя не найдется какой-нибудь хорошей новости? - поинтересовалась я. - Самой завалящей? Например, кто-нибудь мог подарить мне гражданство в соседней стране. В нашей, на мой вкус, слишком много приключений.
- Нери, - укоризненно посмотрел на меня Север и стряхнул пепел из трубки в стоящий рядом горшок с цветком. - Мне казалось, что ты немного научилась ответственности. Но так как у тебя нет желания показать себя с лучшей стороны, мы справимся без "Пилигрима".
Мне показалось, я ослышалась. Так, значит, обойдутся без меня. В голове мелькнуло, что наконец-то этот маг оставит меня в покое. Мысль была не слишком радостная, но вслух я сказала, улыбаясь:
- Великолепно, тогда счастливого пути!
Север почему-то тоже улыбнулся и встал с кресла:
- Тогда мне пора - нужно отправить в Ферру пару запросов.
- Давай, проваливай, - милостиво разрешила я, но на всякий случай уточнила:
- А что за запросы?
- Чтобы на время экспедиции тебя назначили моим временным заместителем, - спокойно пояснил Вэнко. - Ну и если мы вдруг не вернемся... надеюсь, у тебя хорошо получится вступительное слово ректора. В крайнем случае, можешь обращаться к Диомиру, по части речей он меня всегда здорово выручал.
- Ах ты, шантажист! - вскочила и я. - Мэрровы подштанники, я с тобой больше не играю!
- Да мы давно не играем, девочка, - рассмеялся маг. - Все-таки ты уже слишком взрослая.
- Все, я поняла свою ошибку, раскаиваюсь и посыпаю голову пеплом, - с безнадежностью в голосе откликнулась я. - Значит, объявляем, что у нас массовый солнечный удар, тихонько пакуем вещи и исчезаем в неизвестном направлении?
- Не совсем, - покачал головой Север. - Мы будем готовиться к научно-исследовательской экспедиции для университетских целей.
- О, естественно. Три тысячи тайн - прямо одна на другой - и тайнами погоняют. И почему-то во все это замешана я.
Мы перешли на кухню, где я, порывшись в кадушке с кактусом, достала отложенный на черный день запас убойного коффа, дарившего бодрость и новизну воображения. Правда, я старалась не пить его во время работы в университете, так как бедным студентам вполне хватало и моего обычного воображения для постоянного нытья по поводу моих гениальных экспериментов. Но сегодня определенно был тот самый день, чернее не бывает.
- Никому не нужна паника, - пояснил Вэнко, усевшись за стол в ожидании, пока ему нальют коффа. - Или, что еще хуже, сунувшиеся куда не надо непрофессионалы.
На последней фразе я слегка подавилась своим напитком, а маг тем временем продолжал:
- Пока мы не знаем, о каком артефакте речь, слишком опасно подпускать к нему посторонних - кто знает, как его можно использовать. Мне, например, все-таки нравится эта страна, пусть я и слишком тесно познакомился с некоторыми ее недостатками.
- Осталось одно но: как обозвать нашу экспедицию? - откашлявшись, я поставила локти на стол и пристально посмотрела на мага. - Давай, делись своими планами, великий комбинатор.
Вэнко помешал ложечкой напиток, отхлебнул ароматного варева и соизволил откликнуться на мою просьбу:
- Я думаю, профессор Хиден, нам нужно срочно созвать внеочередное собрание преподавателей. Так получилось, что роясь в библиотечных архивах, магистр Рохеда нашел упоминание о любопытном лишайнике, который можно найти на островах Каменного исполина. По слухам, он обладает свойством забирать тепло из окружающей среды. В общем, давно пора придумать в университете систему охлаждения.
- Боги, да что же ты сразу не сказал, - воскликнула я, упоенно рисуя в воображении картины своих будущих изобретений. - Сол, где ты там застрял? Тащи мою большую сумку!
- Надеялся разбудить в тебе менее корыстные чувства. Я же знаю, что глубоко в душе ты хороший человек, - подмигнул мне маг. Вот что за двуличный тип!
- Ты тоже хорошо маскируешься, Вэнко, - я встала из-за стола, чтобы вытащить из шкафчика бутылку коньяка. Кофф сразу стал намного вкуснее, а настроение куда более приподнятым.
Север молча последовал моему примеру. Я подняла кружку вверх:
- За великие открытия, успешные поиски и попутный ветер!
- За нас! - добавил маг, и мы ополовинили свои кружки.
Когда еще удастся посидеть в такой хорошей компании.
Глава 32
Оставляя за старших в университете Анну и Дона, я немного нервничала. Во-первых, переживала за университет - один раз мы его уже откапывали, с меня хватит. Во-вторых, немного беспокоилась я и о преподавателях со студентами. Причины у меня были веские, стоит вспомнить хотя бы нашу последнюю учебную тревогу.
За день до нашего отъезда Вэнко отбыл в столицу, наказав нам провести экстренный сбор экспедиции, но каким-то образом сохранив эти сборы в тайне от студентов. Мы с Альмо переглянулись и одинаково скривились. Если я что-то и понимаю в своих учениках, то чем больше стараешься что-то от них спрятать, тем хуже результат. И тут Альмо, мой блещущий умом друг, подал неплохую, как тогда показалось, "усложнено-гениальную" идею. Таким образом, следующий день у нас ушел на отработку и проверку действий при "неожиданной внешней угрозе".
- Как будто нам мало неожиданной внутренней, - пробурчал один из студентов, потирая красочный синяк под левым глазом. - Я и так не знаю, как сказать маме, что меня избил голем-уборщик.