По расчетам мага, привычно отказавшегося расставаться с картой, до станции оставалось два дня пути при более-менее благоприятной погоде. На мой взгляд, последняя была отвратительной, и даже выклянченное дополнительное одеяло не сильно улучшило ситуацию. Снежок, устав работать грелкой для ног, перебрался в компанию к Плюшику и теперь предательски грел мага. Впрочем, Альмо страдал еще больше - несмотря на тщательную подготовку в виде с гордостью продемонстрированных нам шерстяных подштанников с начесом, бедняга простудился и валялся в кают-компании с опухшим носом. Сол регулярно таскал ему спиртовые компрессы, попутно жалуясь на нецелевое использование продукта.
На второй день небо прояснилось, и Север сумел вытащить нас с Солом на белый свет под предлогом уборки с палубы лишнего снега. Пока я хлопала глазами, оценивая масштаб предполагаемых работ, маг успел слепить пару снежков и коварно напал на меня со спины. Что обидно, мой ученик с превеликим удовольствием к нему присоединился. Пришлось прятаться за буксировочной катушкой, изредка перебрасываясь снарядами и выжидая удачный момент для контратаки. Напряжение возрастало, и вдруг...
- Да что тут у вас проис..., - возмутился Мо, приоткрывая люк, и заработал три снежка в очкастую голову. Крышка люка захлопнулась, но из-под нее еще долго доносились гнусавые ругательства.
На третий день, в строгом соответствии с предсказаниями мага, мы, едва не протаранив пару айсбергов, причалили к внушительной льдине, на которой возвышалась небольшая башня с подобием стеклянных крыльев на крыше. Пришлось срочно решать вопрос, что делать со швартовочным канатом, так что некоторое потребовалось на улаживание проблемы, и только тогда мне пришло в голову, что нас удивительным образом игнорируют.
- Север, а тебе не кажется странным.., - начала я, но по более хмурой, чем обычно, физиономии ректора догадалась, что да, кажется.
Позади закашлялся Альмо, наотрез отказавшийся оставаться на борту в обществе недовольного Сола и двух тушканов. Вэнко критическим взором оглядел нашу команду, вздохнул и достал из-под шубы любимый арбалет.
- Идем, - коротко приказал он, и мы послушно засеменили за ректором к подозрительно тихой станции. Я очень старалась идти след в след, потому что при легком отклонении от курса провалилась по уши в сугробы, и пару раз магу приходилось разворачиваться и вытягивать меня из снега.
Приблизившись к зданию, Север взбежал на крыльцо и постучал в дверь. Тишина. Потом послышались всхлипы. Я с раздражением повернулась было к Мо, но он смотрел на меня из-за очков круглыми от удивления глазами. Маг дернул дверь - заперто. Севера это не смутило - впрочем, его и так сложно смутить, а уж когда в руке заряженный арбалет...
- Все пропали... Проснулся утром - никого. Ни целителя, ни ученых. Осмотрел всю льдину, каждый сугроб - никого. Словно и не было никогда. И мы пропадем, пропадем, - в прострации повторял парень, стажер, раскачиваясь взад-вперед на шатком табурете.
Я заерзала на стуле, потянула время, но не выдержала и неловко обратилась к Северу:
- Может, я пока схожу за Солом? Мне, конечно, не особенно жаль паршивца, но в Дыре-то еще жить, не хочется портить отношения с мэром.
- Ох, Нери, - взглянул на меня Вэнко. - Лучше я сам. А ты пока займись уважаемым Дюком. Насколько я помню, у тебя где-то глубоко зарыт талант собеседника. Пора вытащить его на свет.
Маг вышел из столовой, и мне оставалось только пробурчать "Демонов археолог! Все бы ему копать и копать". Тем не менее, задание надо было выполнять, поэтому я начала с самого простого: припасенной для таких случаев фляжки коньяка. Альмо фыркнул и разразился язвительным кашлем, если можно так выразиться в отношении кашля, зато жертва сразу успокоилась, и наша беседа приобрела немного философский оттенок.
К приходу наших спутников я как раз выслушивала очередную теорию исчезновения ученых.
- А может, их сирены заманили в море, - изрек с затуманенным взором Дюк. - Северные сирены холодны как воды океана, волосы их словно черные водоросли, груди их белы как свежевыпавший снег...
- Эй, папаша бы сказал, что вы, похоже, давно тут без ба... - Сол покосился на меня и второпях закончил:
- Без женского общества, я хотел сказать.
- Балбес, - беззлобно заметила я и во избежание недопонимания дала ученику подзатыльник. - Не дикре... дирес..., твою империю, не разлагай прилюдно мою репутацию наставника!
Альмо некрасиво заржал, разбрызгивая по комнате свои заразные сопли:
- Она у тебя давно саморазложилась!
Север, однако, не позволил нам долго предаваться веселью.
- В чем бы ни было дело, я полагаю, мы должны разобраться. Слишком много странностей.
Пришлось признать, что маг прав. В нашем случае важна любая зацепка. Правда, на данном этапе "зацепка" успешно поглощала коньяк и на глазах теряла коммуникативные навыки. Вэнко проследил за моим взглядом, осознал масштаб проблемы и осуждающе вздохнул. Ну а я что... всего лишь честно выполняла указания.
- Так, Нери, что ты успела выяснить? - Север решил воспользоваться единственным доступным источником информации.
- Позавчера вечером ученые праздновали какое-то новое открытие. Дюка в свои дела они не посвящали, так что он понятия не имеет, о чем речь. Более того, с праздника его отослали, так как он упился в хлам, и поэтому рано лег спать. Утром обнаружил станцию и льдину абсолютно пустой. С тех пор пребывает в состоянии помешательства, - бодро отрапортовала я.
- Наверняка это он их грохнул, - с энтузиазмом предположил Сол. - Вот посмотрите на него - вылитый маньяк!
Альмо по инерции посмотрел на причмокивающего губами Дюка и заметно содрогнулся, после чего незаметно, как ему казалось, переполз на дальний край дивана.
- А ты много маньяков видел? - лицо Севера было слишком серьезным, чтобы я ему поверила, однако Сол не приметил издевки.
- Одного только - зато какого! - воодушевился ученик, найдя внимательного собеседника. - Это наш местный дурачок. Там такая история была, когда он папаню с лошовером перепутал и пытался надеть на него седло! У папки тогда спину сильно прихватило, вот он и бродил неприкаянный мордой в песок, а тут этот маньяк... Но самое смешное - это когда он к Нери сватался, вся Дыра чуть со смеху не умерла!
Я почувствовала, как на лицо выползает предательская краска стыда, однако сумела перебить Сола:
- Гай, конечно, слабоумный, но хороший парень. И уж точно не балабол вроде некоторых! К тому же он за свою жизнь и мухи не обидел, так что если Дюк и похож на него, то мы можем не сомневаться в его безобидности.
- Слишком много скороспелых выводов, - покачал головой Север. - Я не верю ни в сирен, ни в кочегара-психопата. Должно быть более логичное объяснение, однако за Дюком стоит присмотреть. Всем все ясно?
- Так точно, капитан, - без должного почтения отозвалась я, поднимаясь со стула. - Пойду осмотрю лаборатории и ту странную фню на башне, пока и они куда-нибудь не провалились.
- Осторожней с терминологией, - шутливо заметил Север. - Все-таки речь идет об электромагической установке для ловли солнечного ветра.
Меня тут же как ветром сдуло. Какие там исчезновения, в данный момент значение имело только одно - успею ли я за некое минимальное время разобрать и заново собрать эту штуку. Впрочем, если и нет - ученым она все равно уже не пригодится, не правда ли?
Глава 34
Мои планы были сданы в утиль благодаря вмешательству Вэнко. Хорошо меня изучил, зараза. В общем, не успела я надеть на голову фонарь и достать из стратегического потайного кармана свою универсальную отвертку, как на лестнице послышались шаги, и знакомый голос с упреком произнес:
- Госпожа механик, как не стыдно. Ломаем чужое имущество.
Я не смутилась и, не поворачивая головы, упрямо ответила:
- Мы не ломаем, мы исследуем. Оцени разницу.