Вокруг нас простиралась совершенно скучная равнина, на которую я бессовестно залипла, но меня отвлек вспыхнувший на снегу магический огонек.
- Вэнко, а ты уверен, что здесь можно разводить костер? - засомневалась я. - Вдруг это опасно?
- Не думаю, что этому миру грозит пожар, - отмахнулся Север. - Впрочем...
И он очень внимательно посмотрел на меня.
- В этот раз без меня, - очень твердо сказала я.
- Спасибо. Не хотелось бы вспугнуть гостей.
Я оглянулась, но равнина оставалась по-прежнему пустой.
- Не беспокойся, те, кто нам нужен, нас заметят.
- А кто нам нужен? - подозрительно уточнила я. Зная мага, я могла предположить, что его «гости» могут оказаться весьма экстравагантными. Маньяк-убийца или морское чудовище меня бы уже не удивили.
Вот только говорить прямо этот маг то ли не умел, то ли совсем разучился.
- Я рассчитываю на тех, кто замечает всплески в энергетических потоках мира и, как видишь, предпочитает приватные разговоры, - вот и весь ответ.
Однако пришлось плюнуть на подробности, так как к нам приближались очень странные тени. Тот, кто хоть раз видел тени в кромешной тьме, отлично меня поймет. На всякий случай я встала рядом с магом, чтобы быть готовой дать отпор. Или бежать, что более вероятно.
Наконец, яркий свет костра осветил их фигуры. Впереди шла женщина, закутанная в серый туман, волосы ее черными лентами змеились вокруг головы и стекали на землю. Она остановилась в нескольких шагах от огня, ее едва различимые спутники, также одетые в туман и холод, застыли позади. Я едва не проглядела, как одна из черных лент попыталась обвить меня за лодыжку, но костер вспыхнул фонтаном пламени, и огненные искры, шипя, атаковали нарушительницу.
- Аэвен, не стоит, - мягко сказал маг. - В этот раз я хорошо подготовился.
Женщина засмеялась, и я услышала, как под нами на неведомой глубине трескается лед. Нужно ли говорить, что эта Аэвен успела мне крайне не понравиться?
- Ты постарел, - с неприкрытым злорадством произнесла гостья из тьмы.
- Спасибо, всегда хотел выглядеть посолиднее, - благодарно откликнулся маг.
- Зачем ты пришел? - вдруг резко бросила женщина, и ленты с тихим шорохом метнулись в сторону Севера, не осмеливаясь, впрочем, всерьез приблизиться. Я на миг задумалась, на что способны эти хищные черные змеи без наведенной магом огненной защиты, но в следующую секунду решила отложить мелькнувшие перед внутренним взором картинки до ближайших ночных кошмаров.
Вэнко нисколько не смутила откровенная враждебность в интонациях и действиях Аэвен, он вытащил из-за пазухи камешек и поднял его повыше, чтобы все желающие могли на него посмотреть.
Ну, я тоже посмотрела. Камень как камень. Серый, гладкий, с приплюснутым боком. Я не специалист по камням, но мимо такого прошла бы мимо и не заметила. Я бы даже предположила, что маг подобрал его среди кучи подобных на незамерзающем склоне вулкана. Но, конечно, внешний вид обманчив, и маг вряд ли бы стал носить с собой кусок обычной гальки. Наверняка одного этого камня достаточно, чтобы уничтожить полмира.
Продемонстрировав камень, маг обратился к застывшей Аэвен:
- Итак, у меня есть вопрос, и это моя цена. Тебе пояснить, что это такое?
Кошмарная гостья напряглась, даже усмирила свою плотоядную «укладку» и с жадностью отозвалась:
- Это же обыкновенный камень!
- Вот именно, - довольно улыбнулся маг. - Обыкновеннее не бывает.
Я чуть не села прямо в костер от разочарования. Однако женщина отнюдь не выглядела разочарованной. Чувствовалось, что она бы с большим аппетитом слопала нас вместе с этим камнем, и я заинтересовалась. Нет, я, естественно, слышала про то, что в той же столице женщины питают нездоровую страсть ко всякого рода камням и даже в непомерном количестве таскают их на себе, вот ненормальные, но от астрального духа я ожидала большей зрелости, что ли. Хотя если вспомнить лопоухого льва...
- Давай свой вопрос, - выдохнула Аэвен, ее горящие глаза были устремлены на Севера, и чего-то мне это не понравилось. Хотя волноваться вроде и не стоило, можно было понять, что у Вэнко всегда все сложно с девицами. «И он всегда добивается своего», - хмыкнул внутренний голос, но я быстренько утопила его в подсознании, пока он не сказанул чего-нибудь похлеще, а кто знает, как в астрале работают способности мага.
- В окрестностях островов Каменного исполина кто-то активировал очень мощный источник магии. Уверен, ты в курсе происходящего. Мне нужно знать, что это за артефакт, где он находится сейчас и кто сумел им воспользоваться.
- Это три вопроса, - недовольно отозвалась гостья. Тени за ее спиной придвинулись чуть ближе. Неуютненько. Но магу все было до лысого кактуса.
- Я жду ответа, - спокойно произнес он и убрал камень в карман. Не буду даже описывать взгляд, которым его собеседница приклеилась к тому самому карману.
- Хорошо, - прошелестел ее голос. - Но я могу ответить только на один вопрос.
Мать моя Бездна, мне действительно послышались в ее голосе жалобные нотки?
- Говори, - глаза Севера сейчас отражали пляшущие языки пламени, и вся его фигура дышала... хм, назовем это опасностью.
- Вам следует наведаться в Тень-под-Горой. Там вы найдете ответы на все загадки. Или умрете, - тут она радостно захохотала, явно в красках воображая наше прекрасное будущее.
- В Тень-под-Горой, - повторил маг, и от его тона у меня побежали мурашки. Астральные мурашки - это довольно неприятная штука, надо сказать.
- Неужели сам не догадался, драгоценный? - с ледяным сарказмом протянула Аэвен. - А еще...
Что еще, я так и не узнала, потому что Север бросил ей камень, очень жаль, но эта особь успела его поймать, после чего маг хлопнул в ладоши, костер вспыхнул огненным столбом, и все тени с тихим воем унеслись куда-то во тьму. То есть, мы дружески попрощались.
Я поняла, что, наконец, снова нормально дышу полной грудью - вот засада, оказывается, я действительно испугалась.
- Ну и как тебе морские ведьмы?
- Боюсь, императору придется потесниться на пьедестале самого отвратного в мире собеседника.
Маг улыбнулся, но я видела, что он всерьез обеспокоен. Меня обуревал океан вопросов, но я позволила себе только один:
- Эй, маг, все очень плохо?
- Вообще-то да, - не стал юлить Вэнко. - Ведьма права, я и сам мог догадаться, но считал, что невозможного не бывает. Дурак. Как будто жизнь меня мало учила обратному.
Я чувствовала себя ну очень странно. Слишком непривычной была настоящая усталость в голосе мага, ведь это я должна была ныть и жаловаться, а Вэнко - ободрять и придавать мне уверенности. Я слегка запуталась. Что лучше - промолчать или сказать очередную глупость, надежный запас которых всегда плескался в моей голове?
В конечном итоге я так и не придумала толком, что делать, поэтому просто подошла и обняла мага. Он вроде был не против и даже обхватил меня руками где-то в районе талии. Точнее сложно сказать, потому что меховой колобок - он и есть меховой колобок, как ни поверни. И вот стоим мы посреди астральной снежной пустыни под звездным покрывалом неба, между нами две меховые шубы, шерстяные свитера, полосатая войлочная жилетка, подштанники с начесом... ну, это я уже увлеклась. Но я к тому, что ситуация, в общем-то, нелепая, потому что почти никаких особенных чувств это не вызывало, разве что усиливающееся ощущение неловкости - шуба была неудобной, и у меня стали затекать руки.
И все бы ничего, если бы в этот момент Вэнко меня не поцеловал.
Все, занавес, как говорится. «С ромашками на зеленом ситце», - проснулся въедливый внутренний голос и тут же залез обратно в темный угол, потому что какое уж тут подсознание, если даже сознание норовило трусливо сбежать и оставить мага в индивидуальном порядке разбираться с плодами своего эксцентричного поведения. К счастью, у мага вскоре закончился его делириум, и я незамедлительно убрала руки. Во избежание.