Следуя проклятой своей интуиции, я поднялась в рубку. Как и подсказывало мне сердце, ситуация была хуже некуда. Вместо самого мага я нашла приклеенной к штурвалу краткую записку 'Мне жаль, но будет лучше, если дальше я разберусь сам. Советую вернуться на китовую станцию, там вам откроют портал. P.S. И не забудьте про лишайники. С. Вэнко'.
- Ну, Вэнко, так просто ты от нас не отделаешься, - почти спокойно произнесла я и, скомкав, засунула бумажку в один из многочисленных карманов.
- Альмо, твой самый страшный сон стал явью - от нас сбежал наш ректор. Но мы же не позволим ему уйти далеко, правда, мальчики?
В это недоброе утро все мы были немного на взводе. Мне казалось, мы теряем бесценное время, поэтому вытащила Альмо из его каюты, прервав процесс переодевания, так что угрюмый лингвист восседал в рубке на ящике с инструментами в своей простыне, наспех накрученной на манер латынской тоги. Сол подумал и тоже нарядился в простыню. Своей у него не было, значит, видимо, стащил из каюты феррцев.
- Вещай, женщина, - сказал Рохеда и повелительно махнул рукой. Сол хотел что-то добавить, но поймал мой взгляд и решил высказаться позднее.
- У нас вообще-то экстренное рабочее совещание, а не ваши эти форумы, - с упреком напомнила я другу и вернулась к разложенным картам. - Соберитесь, коллеги.
- Ты бы сначала рассказала, чем вас порадовала морская ведьма, - прогундосил Альмо. - После чего я, несомненно, выскажу свое бесценное мнение.
- Вспомнить бы. Кажется, что-то связанное с горой, - беспокойно ответила я ученому. - Что-то такое, из-за чего Север разнервничался.
Тут все собеседники как по команде уставились на меня. Даже допущенные на закрытое заседание тушканы выпучили глаза и посмотрели с явным недоверием.
- Чистая правда, - возмутилась я. - Ну, мне показалось, что Вэнко точно не в себе, он даже меня поцеловал!
- Синий ягель, - понимающе кивнул Альмо.
- Да, скорее всего, - согласилась я. - Мало ли как он возде...
- Но какие яркие у тебя галлюцинации! - восхищенно произнес Пальма. - Это же как надо было, мм...
- Настрескаться? - поспешил на помощь дорогой ученик, почуяв простор для фантазирования. - Назюзюкаться?
- Перекушать, - нашелся лингвист, и оба захихикали.
Я сидела красная как после двух часов на палящем солнце. Разве что кожа от смущения не слезла, но мне казалось, это вопрос времени.
- Вот Бездна, давайте уже серьезно, - рявкнула я и порадовалась, что Северин не видит этот цирк. - Я вспомнила. Тень-под-Горой - что это за место и как туда попасть?
- Страсти какие, а я то уж подумал, что вы и впрямь куда-то ходили, - протянул Альмо. - Это же просто легенда, страшилка для детей.
- Подробности?
- Тебе она, возможно, известна. Якобы есть мир грез и сновидений, тень видимого мира, откуда иногда выползают чудовища и похищают непослушных детей. Глупости, конечно, если бы дети куда-то исчезали... ну, в массовом порядке, то на это бы обратили внимание. Так что не понимаю, к чему все это.
- Старые сказки, - с сомнением произнесла я. - Действительно, звучит несерьезно.
- Это для вас сказки, - внезапно недовольным голосом откликнулся ученик.- Просто взрослые забывают, когда вырастают. А я еще помню.
- Так, Сол, что именно ты помнишь? - несмотря на скептический вид Альмо, я решила довериться мальчику.
- Ну, я всегда рос непослушным, - дернул плечом ученик и хитровато подмигнул. - Поэтому папаша часто меня наказывал и сажал в угол. А там, в углу, если долго-долго смотреть на стену, становится видна дверная ручка в виде головы какой-то страхолюдины. Только протяни руку и открой...
- И? - не выдержали мы с Рохедой.
- А что «и»? Я дурак, что ли, дергать за всякие странные ручки? Сидел тихо в углу и не отсвечивал. Твой сарай в сто раз интереснее... был.
- Молодец! - я даже умилилась сообразительности своего ученика и потрепала его по голове. - Весь в меня.
- Эй, что за телячьи нежности, я же взрослы-ы-ый! - возмутился сынок мэра.
- Ладно, мы как здравомыслящие люди, конечно, поверим в то, что такое место существует, - заерзал Альмо на своем неудобном ящике. - Осталось только найти вход.
Язвительность в голосе ученого лилась через край, но сути это не меняло. Крохи имеющейся у нас информации давали немногое.
- Получается, придется тебя наказать, Сол, - с некоторым сочувствием сказала я.
- Но я же ничего не сделал, это не считается! - оскорбился ученик.
- Хорошо, давай ты что-нибудь сделаешь, - согласилась я.
В первое мгновение Сол весь как будто озарился внутренним светом в предвкушении какой-нибудь проказы, но тут же весь потух и как-то сдулся.
- Не получается, - вздохнул он. - Нет этого... главного...
- Ажитации, - подсказал ехидный лингвист.
- Ага, ее самой.
Я поняла, что надо брать дело в свои руки.
- Науку двигает не ваша эта ажитация. А спокойный, выверенный план, - отметила я. - Вот посиди в углу и постарайся постичь эту простую истину.
- В каком из? - кисло отозвался ученик. - У нас все углы какой-то рухлядью заставлены.
- На кухне, - решила я. - То есть, камбузе. С одной стороны, мы тебе не помешаем, с другой стороны, будешь на виду. А мы пока с Альмо соберем необходимое.
Прошло два часа. Мы с Альмо давно сидели в полном обмундировании и старательно не таращились на место заточения ученика. Мо пару раз порывался пойти почитать, явно не слишком доверяя нашему плану, я же твердой рукой удерживала его на месте. Впрочем, я сама волей-неволей начинала сомневаться в том, что у нас что-то получится. Хотя бы потому, что было почти невозможно представить Севера за таким же занятием. Возможно, ведьма и маг имели в виду что-то другое?
- Есть! - громким шепотом возвестил ученик. - Тут дверь.
- Стой! - таким же шепотом ответила я и бросилась к Солу, потянув за собой и Альмо. - Ни шагу без меня!
Едва я успела схватить за руку мальчика, как стена разверзлась, и мы вывалились навстречу неизвестности.
Краткий миг падения закончился падением в хлюпающую жижу.
- Твою империю, - пропищала я и сама удивилась собственному голосу. Обернулась и встретилась взглядом с недоумевающим взглядом мальчика в огромных роговых очках.
- Какая нефсусветная и ненауфсная чусфь, - шепеляво произнес он, продемонстрировав дырку на месте одного из передних зудов.
- Ой, мамочки, я сейчас умру от смеха, - бедный Сол пытался удержаться, но взрывы здорового хохота все-таки преодолевали слабую преграду и разносились далеко вдоль берега моря, у которого мы оказались. Точнее, мы сидели на самом мелководье по пояс в тине и песке.
- Очень смесфно, - обиделся Альмо. - Вфсю жизнь месфтал вернуться в фсамый глупый фсвой возрафст. И фсе фсборы коту под хвофст.
- Да ну тебя, - тоненько рассмеялась я и тряхнула короткими косичками. - Даже забавно. Главное, конечно, потом найти отсюда выход. Сол, как вообще выбираются из этой Тени?
- А мне откуда знать? Я ж здесь впервые.
- Значит, надо найти Северина, он точно знает, - уверенно ответила я.
- И как ты его тут будесфь ифскать? - недоверчиво уточнил Мо, оглядывая пустынный пейзаж.
- Надо просто идти на север, - вспомнила я слова мага и засунула руку в карман грязного детского комбинезона. Ну же, где мои старые детские сокровища?
Высунув ладонь, я продемонстрировала друзьям маленький поцарапанный компас.
Наш путь лежал через пляж к дальнему мысу, на котором возвышался маяк. Посчитав, что неплохо было бы осмотреть окрестности, мы дружно полезли на самый верх высокой белой башни.
Как оказалось, не мы одни оказались достаточно любопытными. На площадке с подзорной трубой восседал какой-то мальчишка.
- Север? - на всякий случай позвала я.
Мальчик ненадолго убрал трубу и посмотрел на нас большими карими глазами.
- Север дальше, - отозвался он и продолжил свое занятие. - И валите-ка с моей башни, это моя территория.