Из-за трона вышел мальчик в аккуратном бархатном мундире черного цвета.
- Ваше Несравненное Высочество, - начал он, и я, кажется, почти перестала дышать, уставившись в синие глаза Умника. - Эти дети здесь новенькие, и, вероятно, по-настоящему изощренная игра не для них. Давайте поиграем в прятки.
- Отлично! - захлопал в ладоши принц. - Начнем. Чур, я прячусь первым.
С этими словами он выбежал из тронной залы. В его отсутствие повисла неловкая тишина.
- Попытка не удалась, - задумчиво резюмировал Умник, он же ректор Мажестики Северин Вэнко, оглядывая нашу компанию. - Не то чтобы я сильно надеялся на ваше благоразумие, но все же.
- Да что вообще происходит? - я насупилась и покраснела, потому что внезапно вспомнила, как выглядела в детстве. - Мы, между прочим, не договаривались разделяться.
- Я просто был уверен, что вам не удалось бы пройти тем путем, которым воспользовался я, а значит, мне все равно пришлось бы идти одному, несмотря на все споры и дискуссии.
- Почему не удалофсь бы? - поинтересовался Альмо. - И вообсфе - мы вроде как ифскали мага с артеффактом, причем здесфь это непонятное месфто?
Север присел на ступеньки трона и потер переносицу.
- Я маг разума, а Тень - всего лишь маленький псевдомир, созданный детским воображением. Нужно лишь сформировать в голове определенный шаблон мыслей, и дорога открыта.
- То есть, вы, маги, всегда знали о существовании этого мира, но не мешали исчезновению детей? - с упреком произнесла я.
- Дети всегда возвращаются, - улыбнулся маг, и на мальчишеском лице эта улыбка выглядела особенно волшебно. - Здесь нет времени, а рано или поздно каждый из них вспоминает что-то важное, что осталось в реальном мире, и находит дорогу домой. В то самое мгновение, когда он повернул ручку.
Тут у меня в голове что-то щелкнуло, и я догадалась:
- Ты часто бывал здесь в детстве?
- С завидной регулярностью, - подмигнул мне мальчик. - У нас и дома, и в интернате были очень строгие порядки, так что я любил сбегать сюда время от времени. Ты, кстати, тоже.
- Это ты о чем? - искренне удивилась я.
- Как думаешь, кто подарил тебе компас? И почему он работает в этом микромире, где вообще нет сторон света?
Я опустила взгляд на все еще зажатый в левой руке прибор. Стрелка по-прежнему четко указывала на мага. И засвербело в голове, зашелестело пыльными страницами - вот дедушка запер меня в чулане за попытку сбежать из дома на ярмарку. И я открываю дверь - а там берег моря, где мальчик в черном мундире собирает разноцветные ракушки. С моря дует прохладный ветер, развевает короткие волосы
- Ты всегда сможешь найти меня здесь, - серьезно говорит мне мальчик с синими глазами. - Просто смотри, где север.
Из воспоминаний меня вытащил неугомонный Сол.
- По-видимому, я здесь самый взрослый и серьезный, - хмыкнул он. - Вы, господин ректор, уже договорили бы - где же сам великий артефакт? Пора бы найти его и закончить со всем этим делом.
- Тогда идем искать его Высочество, - вздохнул наш Вэнко. - Без помощи этого демонова мага нам будет гораздо сложнее. Если вы еще не поняли, то весь этот мир - его рук дело. Однажды старый архимагистр Алой ветви Круга иллюзий очень сильно обиделся на соратников, задумавших потихоньку сместить старика с теплого места через банальный заговор, сообщил всем, что он так не играет, после чего вошел в стенной шкаф, и больше его никто не видел. По крайней мере, из взрослых.
- Потрясфающе, - оценил Мо. - В ифсторичефских анналах эта история фвыглядит софсем по-другому. Покушение закончилось удафчно, загофорщиков отпрафвили на рудники.
- Между тем наш неведомый артефакт - это одно из его детских сокровищ, которое забрал с собой какой-то любопытный ребенок. В теории из-за этого дверь между мирами не закрылась как следует, и все время идет утечка энергии в наш мир. Это пока все, что мне удалось выяснить - Его Высочество любит игры и ненавидит отвечать на вопросы.
- Тогда идем искать этого недоросля, - буркнул Сол. - Терпеть не могу прятки. Кто придумал эту дурацкую игру?
Дражайший принц нашелся в огромном зеленом холле с деревянным потолком, на котором сплетались в диковинных узорах ветки деревьев.
- Я уже заскучал, - топнул ногой принц. - Вы, что, забыли про меня?
- Забудешь тут, - возмутился Сол. - Только из-за него здесь и топчемся.
- Мы очень старательно искали вас, потому что без вас не можем играть в новую замечательную игру, - быстро начала я, перебив ученика. Мало ли что на уме у свихнувшихся магов - они и в трезвом уме такие фокусы откалывают, что стоит держаться подальше, засунув голову в песок.
- Какую игру? - заинтересовался принц. Он отряхнул мантию и поправил корону, демонстрируя готовность к приключениям.
- Мы с друзьями отлично умеем играть в экспедиции, - вдохновенно стала рассказывать я, не оглядываясь на сиплый кашель за спиной, которым мои спутники пытались замаскировать дикий хохот. Один Север довольно кивнул, одобряя мой план.
- Нам нужно собрать припасы, нарисовать карту и... - я все-таки обернулась к друзьям за поддержкой.
- Взять лопату, - сумел выдавить ученик. - Без лопаты пропадешь, точно говорю.
- Лопата есть, - обрадовался принц. - А зачем?
- Откапывать потерянные сокровища, - «сообразила» я. - Мы так играем - если что-то потерялось, это надо найти. И мы ищем!
Мальчик задумался. Он походил вокруг нас кругами, нахальная физиономия Сола явно не внушила ему доверия, но потом Вэнко подошел и что-то тихо шепнул ему.
- Ладно, давайте играть, - согласился принц. - Я потерял очень ценное сокровище. Вы должны его отыскать. Но я не буду говорить, как оно выглядит!
Я мысленно взвыла. С чего начали, к тому и приехали.
- Не могу гофворить за фсех, но иногда у нас бывают осфень сфтранные фсокровисща, - вдруг заговорил Альмо. - Например, у меня это была детфская книфка фсказок, которую чфитала мне мама. Потому фто мама умерла, когда мне было сфетыре. И я до тринадцати лет дерфжал ее под подуфшкой.
Он замолчал и отвернулся, чтобы поправить очки, а мы все деликатно не смотрели в его сторону. Хотелось что-то сказать, но что тут скажешь.
- Это кукла, - разбил тишину хрупкий голос принца. - Балерина на подставке, она танцует, если повернуть ключ. Найдите ее для меня.
С этими словами он стал подниматься по лестнице, обозначив окончание разговора.
- Нам тоже пора возвращаться, - скомандовал Север, и мы нестройным шагом покинули Багряные сады.
- Выход, Вэнко. Как я поняла, артефакт все-таки надо искать в реальном мире, а ты пока не рассказал нам, как покинуть это гостеприимное место.
- Нам всем проще простого, - ответил Умник. - Достаточно вспомнить про всякие взрослые нудные дела. Что-то важное, что осталось незаконченным в большом мире.
- Уфсебный план! - с ужасом воскликнул Рохеда и пропал. А я вдруг подумала, что было бы здорово, если бы в детстве у меня был такой друг как Рохеда.
С Солом пришлось помучаться.
- Папаша Хап?
- Ты, Нери, крышей поехала, да?
- Ладно, может, Лопушок?
- Издеваешься?
- Своя алхимическая лаборатория? - встрял Север.
- О да, - мечтательно протянул Сол и покинул наше общество.
Я забеспокоилась.
- Вэнко, ты же не всерьез сейчас про алхимическую лабораторию? Он же разнесет весь университет.
- Ш-ш, - прервал меня Север. - Не торопись взрослеть. Ты лучше посмотри на море.
Пытаясь возразить, что до моря шагать и шагать, я все-таки повернулась туда, куда указывал маг. Оказалось, с этой стороны замка очень хорошо видно море, да и не так оно далеко, как нам сперва почудилось. Магия. Я даже могла разглядеть чаек, которые носились над водной гладью, время от времени складывая крылья и отдаваясь на волю воздушных потоков.
- Странно, что я не запомнила, что видела его раньше, - с досадой заметила я.
- Мы почти все забываем, когда становимся взрослыми, - пожал плечами Умник. - Только нам, магам разума, почти невозможно что-либо забыть.