Рука Роози дрожала, тем не менее она достаточно твердо держала трость, на которой плясали маленькие голубые язычки пламени. Роози не заметила Эвы, а может, нарочно хотела попугать ее — больная пошевелила тростью, словно хотела заставить огонь гореть сильнее. Горящая палка оказалась совсем близко от стены, там, где висели пучки полыни и ромашки. Рука больной устала, конец палки медленно опустился вниз. А может, она просто хотела поворошить кучу бересты у очага?
Секундой позже Эва поняла, что могло бы произойти, не подоспей она вовремя, ведь Роози не в силах была нагнуться, чтобы засунуть палку в очаг. Скоро маленькие голубые язычки пламени поползли бы вдоль палки кверху и перепрыгнули на рукав Роози.
Эве, пришлось применить силу, чтобы оторвать от палки Роозину руку. Палка была брошена в огонь. Пальцы Роози один за другим быстро задвигались, это выглядело так, будто капризный ребенок топал ногами.
Ненавидящий взгляд больной колол Эву. И она снова почувствовала себя виноватой. Словно это она отняла у Роози надежду. Не было больше палки, опираясь на которую можно подняться и пройтись по комнате.
Иоханнес не узнал об этом случае. К чему было отягощать его еще одной заботой. У него и так после пожара в Медной деревне появились новые привычки. Он часто вставал с постели, охая разминал усталые кости, в кромешной тьме ощупью натягивал сапоги, несколько раз обходил вокруг дома и хлева, а потом громыхал в кухне заслонками.
Что-то должна была нести на себе и Эва, хоть она и не тянула в полной мере на хозяйку Виллаку. Дни ее были пустыми и легкими, как мякина.
Якоб не понимал, почему все они с таким трепетом ждали нового столетия. Словно дни и часы текли лишь для того, чтобы разорвалась черная завеса и за ней открылся глазу райский сад. Какого благоденствия ожидали они от новой эпохи? Неужто они в самом деле думали, что в январские морозы засверкают золотые плоды и через порог посыплются в Россу? В последний вечер уходящего года минувшего столетия Юстина велела Ионасу пустить ягнят в дом. Белые мохнатые шарики скакали по полу, Юула визжала и тискала барашков. Если б не грудной еще Юхан, Юстина, вероятно, и сама стала бы дурачиться с ягнятами.
Да и Якоба заразило общее веселье. Смешно подумать — человеку через три зимы полных четыре десятка, однако и он с удовольствием запускал пальцы в ягнячью шерсть. Удивительный покой снисходил на сердце, как в те далекие времена, когда он клал себе под щеку косу Юстины.
От постоянной, без продыху, работы руки Якоба вытянулись, жилы на шее набухли, точно веревки. От усталости мысли тупеют, а чувства становятся детскими — иначе разве бы он так веровал в новые времена и надеялся на более легкую жизнь.
Но ничто не изменилось. Только забот все прибавляется. Еще тридцать один год Якобу надо уповать на крепость своих рук, прежде чем сможет подвести черту под всеми платежами. До тех пор надо выстоять.
Якоб мог бы сочинить для себя молитву: да святится имя твое, Росса, да будет Росса навечно принадлежать тебе и твоим потомкам, возделывай же свои поля, выполняй волю Россы, и да минуют тебя все искушения.
Странно подумать, что человеческая жизнь вмещает в себя один только рабский труд на благо одной-единственной стоящей на краю болота Россы.
Однако еще рано сводить счеты с жизнью. Но и не стоит, подобно глупцу, ждать небесных даров, которые сами свалятся на тебя.
Взгляд человека должен быть острым и рука твердой. Каждый охотник стремится убить медведя. Но и тот день хорош, когда тебе удается подвесить к поясу зайца. Если ничего лучшего в поле зрения нет, тренируй руку хотя бы просто на вороне. Главное — не поддавайся лени и не будь вялым.
Настоящий мужчина не позволит заботам сломить себя. Вдруг новое столетие окажется с каким-нибудь таким фокусом, что пошлет в сторону Россы большую добычу? Сумей только в нужный момент наложить лапу!
В свое время, когда сердце Медной деревни сгорело дотла, Якоб долго колебался, прежде чем выбрал местом нового дома край болота. Он хотел быть подальше от людей, пусть его оставят в покое. Где бы Якоб ни сталкивался с людьми, вечно они смотрели на него так, словно хотели проткнуть ножом. С того самого несчастья Якоб больше не переносил плача и жалоб. Во время больших лесных толок, когда валили деревья для новых домов, Якобу хотелось завязать глаза и залепить уши воском. Всю душу вымотали! Только и делали, что причитали, есть ли, мол, смысл строить добротную избу и трудиться — как бы красный петух снова не вскочил на стреху! И все-таки каждый старался поставить крепкий, отвечающий времени и просторный дом.
Теперь каждая семья живет особняком, сосед у соседа и дыма из трубы не видит.
Место, выбранное Якобом, все же не было столь одиноким, как у других. Тут же, в баньке, жили свои люди. Да и кое-что другое стоило принять во внимание. В отрытом Матисом хорошем колодце хватало воды на всех, и не было нужды сразу приниматься долбить землю. Конечно, жить на краю болота холоднее: еще и в июне под торфом лежал лед. Со стороны болотных ямин порой наползал такой густой туман, что впору было заблудиться даже на собственном дворе. Вначале Якоб и предполагать не мог, что Иудин остров посреди болота окажется своего рода сокровищем. За Иудин остров стоило теперь возблагодарить того доброго ангела, что в свое время направил стопы Якоба во двор будущей Россы, чтобы именно тут застолбить место своего будущего дома.
Что ж, в то время жители деревни могли посмеяться и почесать языком — не было человека, который выступил бы в защиту Якоба. Ничего, пусть думают, будто россаская семья попряталась, как волчий выводок, в кусты. Точно все они лучше оттого, что пожар случайно занялся именно от его, Якоба, дома. Народ Медной деревни вбил себе в голову, что Якоб отмечен злым роком, Без конца возводили всякие поклепы, в один голос сеяли клевету: мол, на хуторе Росса с давних времен лежит проклятие. Дедушка Якоба со стороны отца будто бы смастерил маленького карманного домового, который горстями уносил зерно из закромов соседей, постепенно, но упорно накапливая богатство для своего хозяина. Не забывали и дедушку со стороны матери. Дети и те знали, что корчмарь вынудил свою первую жену броситься под ель и принять яд. Откуда брались все эти истории? Ведь в этих краях не осталось в живых ни одного столетнего старика, который мог воочию видеть, как дедушка со стороны отца, этот мастер по домовым, не соблаговолил дать своей умирающей жене глотка воды. Да и отцу Якоба не давали покоя на погосте: кто говорил, что недуг помутил его разум и свел в могилу, кто утверждал, будто Ява угробила своего мужа. За несчастье, случившееся по вине Якоба, мстили даже его прародителям.
Как бы там ни было, но в одном Якоб никак не мог одобрить действий своего покойного деда. Почему он — мир праху их обоих — отдал пол-Россы своему родственнику? Что он за мужчина, если не мог сам, своими силами, отрабатывать барщину и платить арендную плату? После того как Медная деревня сгорела, Тобиас, потомок этого родственника со времен Адама, словно иждивенец какой, ходил по пятам Якоба и смотрел ему в рог. Как скажешь ему — поди прочь, если сам виноват в его несчастье! Выбрав место для дома на краю болота, Якоб надеялся избавиться от родственника — может, тот не потянется за ним. Но едва на месте нового дома Россы застучали топоры, как явился Тобиас и, расплывшись в улыбке, сообщил, что и он с семьей селится поблизости. Погляди, дескать, Якоб, там, за рябинами, поднимется когда-нибудь и мой дом. Тобиас был человеком медлительным, постройка отняла у него немало времени. Якоб не мог запретить ему — ведь земля там, за рябинами, не принадлежала ему. Якоба и вовсе за человека бы не посчитали, поддайся он внутреннему чувству и скажи, мол, где две семьи, там третьей не надо. Родственник стал бы, конечно, вспоминать прародителей: вот были единодушные люди, разделили Россу пополам и жили себе в мире и согласии. Как будто он сам был при этом и растроганно гладил кротких прародителей по головам.