За роскошным зданием старого театра, в соседнем переулке находилось большое складское помещение. Главный вход заколотили, но, пройдя через грязный переулок за парой азартных прохожих, можно было увидеть, что он не единственный. Второй охраняли двое плечистых ребят, рядом с которыми уже задержалось несколько отчаявшихся прорваться внутрь посетителей. Рейн кивнул вышибалам, и они расступились.
Внутри была большая деревянная арена, вокруг которой уже собрались зрители. Над ней нависал второй ярус, сколоченный из темного бруса. Там, в тенях драматичного освещения, важно расположились особые гости, с легкой руки которых и устраивались подпольные бои.
Сквозь гул толпы его окликнул мужской голос:
– Эй, рок-звезда! Ты сегодня в деле?
Рейн достал из кармана несколько оранжевых купюр и отдал их невысокому парню с красным лицом и спутанной рыжей шевелюрой, торчащей из-под сдвинутой набок шляпы.
– Выйдешь против Декселя. – Записывая что-то в блокнот, Рыжий довольно улыбнулся.
Рейн сдвинул широкие темные брови:
– Новенький?
– Да, бельгиец. На той неделе участвовал в двух боях и уложил обоих противников, – ответил он, заприметив еще одного бойца на входе. – Стараюсь, чтобы ты не скучал. – Рыжий хлопнул его по плечу и скрылся так же быстро, как появился.
Рейн прошел сквозь гудящую толпу и сел за освободившийся столик у стойки бара, где сегодня работала Рита. Она улыбнулась ему, быстро разливая текилу по ряду стопок, а потом ее внимание украл очередной посетитель.
Народу было больше обычного. Здесь раз в неделю собирались самые разные люди, иногда заносило даже хранителей. Разумеется, все было нелегально, но кому какая разница, когда дело доходит до денег и кровавого азарта.
Рейн бросил маску на стол и закурил. Из центра арены раздался громкий голос, а после него последовали глухие хлопки ударов и всплески разноцветных магических потоков.
Правила боя запрещали использование любых артефактов или оружия. Оказавшись в кругу арены, бойцы могли рассчитывать только на свой опыт, технику и магию, которой были наделены. За один вечер проходило несколько десятков боев. Иногда их устраивали в формате турнира. В таком случае большинству бойцов приходилось выходить на ринг как минимум дважды, а некоторым и того больше. Ближе к концу вечера силы заканчивались в прямом и переносном смысле, и тогда бой, проходивший уже только на кулаках, мог в любой момент закончить тот, у кого все еще находились силы для магической атаки, или тот, кто превосходил соперника в технике. Чаще всего в финальном бое турнирного вечера все сводилось к тому, чтобы как можно быстрее и надежнее вырубить своего противника или заставить его прыгнуть. Во всех боях скачки на короткие дистанции и перемещения были под запретом.
Из-за завесы табачного смога, стирающего силуэты магов, показался Артур. Его привычно скучающий взгляд оживился, и с вежливой улыбкой он сел напротив Рейна.
– Проблему утрясли, но я все же считаю, что должен внести и свой вклад в ее решение, – начал он, подталкивая вперед красный футляр, который достал из кармана пиджака. – Это от меня в качестве личных извинений.
Внутри на бархатной обивке лежали десять толстых колец из грубо обработанного титана, которые по размерам больше напоминали разобранный кастет. Взяв одно из них, Рейн покрутил его двумя пальцами, и металлическую поверхность охватило зеленое мерцание.
– Твои извинения тянут на благодарность, за которую мне самому еще придется расплачиваться, – ухмыльнулся он, не скрывая подозрения в голосе.
– Может, и так, – произнес Артур и едва заметно повел подбородком. – Это подарок.
– Знаешь, я постоянно теряю всякую мелочь, – с сомнением протянул Рейн, наблюдая, как кольцо вбирает его магию.
– Артефакты следует выбирать так, чтобы их не приходилось часто снимать, – сказал Артур, опустив взгляд к железной маске, лежащей на столе. – К тому же все кольца связаны, как раз для того чтобы не теряться.
Рейн довольно хмыкнул, но из-за того что голос у него был низкий, звук больше походил на короткое рычание. Поглядывая то на кольцо, то на лицо Артура, которое казалось непривычно внимательным и вежливым, он вдруг заметил знакомую фигуру Полоха за его спиной.
– А вот и тот, кто прольет свет на то, что случилось, пока мы разбирались со стрелками! – громко заговорил с ним Рейн.
Полох протиснулся сквозь очередь у бара и рухнул за их стол так, что под его весом видавшему виды стулу помог устоять только немалый житейский опыт.
– Ничего вспомнить не могу, – буркнул он. – Помню, пришли на место встречи, а дальше все кусками.