♦♦♦♦♦
А они, к сожалению, были огромны. Да, именно так – огромны. Большие такие, деревянные, с соломенными крышами. Ниар передернуло. Никогда она не любила пасеку. Стаи гигантских пчел вызывали в душе Миас неосознанный страх. Представить себе, к каким последствиям может привести укус одной такой трудяги девушка могла без особых проблем. Беорн частенько просил помочь ему в сборе меда, поэтому общаться с полосатым жужжащим населением старшей Миас приходилось вплотную и с завидным постоянством. Порой пчелы чванились и нет-нет, но норовили ужалить своих хозяев. Поэтому хотя бы раз в год Ниар приходилось ездить по Лихолесью с опухшим глазом или, и того хуже, раздутым носом. Подозревала девушка, что в такие моменты она выглядела как маленький уродливый тролль.
Хмыкнув, Ниар оглядела компанию гномов, что копошилась у ульев. Выглядящие одиноко и растерянно, смешные подгорные жители явно чего-то ожидали. Наверное, своего волшебника, который наверняка сейчас вешал лапшу на мохнатые уши Беорна. Гэндальфу было невдомек, что у косолапого оборотня была в подручных ищейка получше любой собаки. Впрочем, на исход разговора между Беорном и Гэндальфом осведомленность медведя никак повлиять не могла. Будучи достаточно добрым, чтобы не отворачиваться от чужих проблем, хозяин местной пасеки вряд ли мог отказать в приюте несчастным путникам.
— Давай Арго, домой, — попросила коня Ниар, отпуская поводья и расслабляя руки. Вороной красавец неспешно двинулся вперед по широкой тропинке. Иногда пофыркивая, фриз самозабвенно поглядывал из стороны в сторону. Его черную гриву развевал ветерок и он, явно наслаждаясь всем происходящим, иногда издавал еле слышимое ржание.
На все про все у Ниар ушло три часа. За это время она успела отослать послание Анаэль, искупаться в Андуине и даже немного позагорать. Солнечный свет никак не желал касаться девушки своим чудотворным дыханием. Вечно беленькая, она желала когда-нибудь обрести цвет кожи, отличный от привычного тона «бледной поганки». Но, видимо, не судьба. Грустно вздохнув, старшая Миас вновь посмотрела на гномов.
Эти мальцы оказались достаточно расторопными. Пока сама Ниар валялась где-то на берегу речки, эреборские кузнецы да рудокопы, судя по всему, без отдыха топали вперед. Сама Миас не надеялась увидеть гномов у дома Беорна еще как минимум часов пять (втайне она хотела немного поспать на лавках в саду друга). С планами вышла промашка. На этот раз вздохнув еще грустнее, Ниар подняла голову и заставила себя улыбнуться. Широко улыбнуться, приветливо. В конце концов, она собиралась поздороваться не с кем-то, но с храбрецами, что собирались убить Смога.
Оказавшись в десятке шагов от всей компании гномов, Ниар увидела, как подгорные жители одновременно оборачиваются к ней. Оценивающие недоверчивые взгляды скользили по Арго, да и по самой Ниар, как по потенциальным источникам проблем. Упрекнуть гномов в чем-то девушка не решалась. Сама всегда была подозрительной, циничной, резкой. Такой ее сделала жизнь. Но, в отличие от прямолинейных и честных путников, Ниар умела скрывать свои истинные эмоции. А порой и лживые тоже. Ее не зря называли Королевой Обмана. Войну Ниар вела тоже только с единственным оружием в руках – ложью. До поры до времени ума хватало. Лишь Саурон не купился на сладкие речи старшей дочери Мелькора. И все планы из-за упрямца и гордеца пошли прахом. Но каждому воздается по заслугам. Старый Майа силой расплатился за свое неуемное желание быть владыкой Эннората. Цена разумная, по мнению Ниар. Так или иначе, Саурон сам возжелал создать Единое Кольцо. Обманывая весь мир, он погубил себя. Как сказал бы отец – поделом.
Прищелкнув языком, старшая Миас пустила Арго рысью и в два счета оказалась рядом с искателями приключений. Чураться огромного коня гномы не чурались, но встали поближе друг к другу. С их стороны похвальные действия, жалко, что бесполезные. Если бы вдруг Ниар захотела, ну, скажем, побить этих милых путников, завидная дисциплина бы им никак не помогла. Хмыкнув, девушка попыталась отыскать в толкотне единственное знакомое ей теперь лицо. За пару секунд справилась.
Торин стоял рядом с двумя ну уж очень молодыми гномами. Старшей Миас так и хотелось назвать юнцов нелестным для них словом «сосунки». Сдерживая в себе сей порыв, девушка поймала взгляд молодого Короля. Тот, удивленно взирая на нее снизу вверх, слегка улыбался. На этот раз взгляд Торина был открыт и даже приветлив. Синие глаза искрились, непонятно, правда, отчего. Ниар стало немного не по себе. То ли от неприкрытой радости, что красовалась на лице наследника эреборского трона, то ли от неприкрытой озлобленности, что красовалась на лицах всех остальных гномов. В любом случае, нужно было знакомиться.
— Полагаю, господа, что вам не удастся найти Эребор среди этих ульев, — Ниар обратилась к гномам, продолжая улыбаться. Уверенная в том, что выглядит как нельзя мило, она напоминала себе, что ставки в начинающейся игре были достаточно высокими. Любой просчет мог стать последним. — Только мед, пожалуй. Дом ваш несколько восточнее и севернее, если мне не изменяет память.
Несколько мгновений гномам понадобилось, чтобы придумать достойный ответ. Они не шептались между собой, но лишь переглядывались и многозначительно друг другу кивали. Вперед к Ниар ступил маленький седой гном. С виду умный, с густой бородой и не менее густыми волосами, он являлся счастливым обладателем проницательного взора и осторожной, хитрой улыбки. Недолго думая Ниар решила, что этот эреборец был в компании самым умным. Хотя делать окончательные выводы старшая дочь Мелькора, наследница Барад-Дура и всего Мордора, не торопилась.
— Мы не в Эребор направляемся, дитя, — голос гнома был с хрипотцой, но звучал довольно приятно. Ниар продолжала улыбаться, глядя собеседнику в глаза. — А кто ты, позволь спросить, и что делаешь здесь, в столь небезопасной части Средиземья? Мы видели тебя по дороге сюда, ты ехала в сторону Мглистых Гор.
«Ну, понятно с тобой все, — хмыкнула про себя Миас. — Всегда забавно наблюдать за неуклюжими попытками честных людей солгать. Любопытно, какую отмазку ты дашь на мои последующие слова. И почему я вдруг дитя?».
— Мое имя – Ниар. Я живу здесь и являюсь воспитанницей человека, известного вам по имени Беорн, — старшая Миас старалась говорить учтиво и приветливо, но отказываться от привычного, слегка ироничного тона не собиралась. Люди часто бранили ее за еле слышимое высокомерие, что проскальзывало сквозь слова, но за это же они ее и любили. Быть яркой не значит быть доброй, красивой, благородной. Быть яркой значит быть собой. Закон Сильмарилл. — Его дом находится чуть дальше, о чем вы, как я полагаю, прекрасно осведомлены. С вами нет двух компаньонов – того, что ходит в серых одеждах и того, что меньше вас ростом. Следует предположить, что они уже говорят с моим добрым наставником. От вас пахнет огнем и орками, на ваших поясах мечи, а на сапогах – старая пыль. Вы пришли с запада, скорее всего только спустились с гор. И переход через них не дался вам просто, потому что многие из вас прихрамывают, и явно не от усталости. Спрашивается, куда могут идти тринадцать вооруженных мечами гномов в компании хоббита и человека, если не к Одинокой Горе?
Ниар улыбнулась шире. Седовласый гном был явно поставлен в тупик. Его вытянувшееся лицо не выражало ничего, кроме недоумения в крайней степени его проявления. Видимо по дороге к Лихолесью гномам не часто встречались проницательные люди. Хотя, наверное, им вообще не встречались люди, способные задавать правильные вопросы. Рассмеявшись, тепло и без всякого намека на злобу, Ниар спрыгнула с Арго, пушинкой приземлившись на землю. Не обращая внимания на шепотки, что теперь стали громче и отчётливее, старшая Миас прошла чуть вперед. Несколько гномов покорно уступили ей дорогу и, оказавшись перед молодым Королем Эребора, девушка замерла.
К собственному сожалению пришлось признать, что этот суровый гном был выше на несколько дюймов. Второй такой за день, между тем. Досадная правда. Когда детям Мелькора пришло время выбирать свой постоянный облик, – Темный Властелин позволил сделать это своим наследникам, когда им от роду было по семнадцать лет – старшая Миас без раздумий выбрала человеческий род в качестве образца для собственной внешности. В отличие от Анаэль, Ниар не стремилась стать красивой. Напротив, хотелось быть обычной. Низенький рост, неприметное личико, карие глаза и каштановый волос: вот он, идеал внешности для воина, которым хотела стать девушка. К сожалению, с ростом Ниар промахнулась. А изменить себя она уже не могла, ведь именно отец даровал ей то, что существа Средиземья называют телом. Необратимая магия.