Ей было десять, когда мама умерла от саркомы. Она никогда ни на что не жаловалась, была улыбчивой, ласковой и спокойной. Болезнь долго не проявляла себя. А потом вдруг оказалось, что время упущено и ничего сделать уже нельзя. Отец возил ее по лучшим докторам, показывал известным профессорам, но медицинские светила только руками разводили. Поздно, слишком поздно. Вот если бы хотя бы на полгодика раньше к нам пришли…
Мать сгорела за два месяца. Было лето, и Альбину с няней отправили на дачу.
Отец ограждал ее от всего. От сквозняков, микробов и душевных страданий. Мать умирала в больнице, а ее маленькая дочь не знала об этом и радовалась вольной дачной жизни. Охотилась за бабочками, рвала цветы, играла с хозяйской собакой, ходила с няней в лес по ягоды и удивлялась, почему родители так долго не приезжают к ней. Она ведь так скучает без них!
После смерти жены всю свою нежность отец перенес на дочь. Он и не женился из-за нее, не хотел, чтобы у девочки была мачеха. Препоручил Альбину бабушке, своей матери, и няне, доброй пожилой женщине, а сам с головой окунулся в работу. Наверное, так ему было легче пережить горе.
Из-за частых своих болезней девочка пропускала занятия и потому училась слабенько. Переползала из класса в класс улиткой. А на выпускных экзаменах так перенервничала, что дважды хлопнулась в обморок. И учителя, хлопотавшие вокруг нее вместе со школьной медсестрой, из сострадания ставили ей незаслуженные четверки.
О том, чтобы поступить в институт, не было и речи. Врачи говорили, что у нее на редкость хрупкое здоровье и слабое сердце, что ей нужно по возможности избегать волнений.
После школы отец через приятеля пристроил дочь в областной архив. Там, вдали от злых сквозняков, вездесущих инфекций и душевных волнений, она и досидела благополучно до самого замужества.
Вадим работал в фирме исполнительным директором и считался правой рукой отца. Альбина никогда не интересовалась отцовскими делами, знала только, что где-то на окраине Москвы, в промышленной зоне, есть цеха, где делают корпусную мебель на заказ. Вот за счет этой мебели они и живут. Одеваются, едят, ездят отдыхать летом на море и даже наняли женщину, которая помогает по хозяйству. А точнее, это Альбина помогала. Вытирала иногда пыль с телевизора, стирала в машине-автомате и варила на завтрак яйца или сосиски. Изредка жарила на ужин картошку.
Все остальное делала Зинаида Геннадьевна, которая приходила два раза неделю, чтобы убрать, приготовить борщ на три дня, настряпать голубцов или напечь пирожков. Готовила тетя Зина изумительно. А вот у Альбины, как она ни старалась, прилично получались лишь четыре блюда: отварные сосиски, пельмени из пакета, омлет с ветчиной да жареная картошка. На большее она была не способна.
— Да брось ты это дело, — сказал однажды Вадим, глядя, как жена отдирает с противня угли, оставшиеся от пирога. — Не пытайся лишить тетю Зину ее заработка.
Из подчиненных отца Альбина знала только водителя, неразговорчивого и хмурого мужчину, обремененного большой семьей. А Вадима Егорова, хоть он и был правой рукой Георгия Степановича, долгое время не видела. До того момента, пока он однажды не приехал к ним домой, чтобы отдать отцу какие-то срочные бумаги.
— Познакомься, Вадим, это моя дочь Альбина, — представил их друг другу отец.
Девушку поразило изумление, вспыхнувшее в глазах мужчины. Но отец тут же утащил молодого человека в свой кабинет. Уходя, Вадим обернулся, чтобы еще раз взглянуть на нее.
Красавицей Альбина никогда себя не считала. Знала, что принадлежит к той категории женщин, которые кажутся хорошенькими лишь в яркой упаковке. В нарядном платье, с прической, сделанной у хорошего парикмахера, при маникюре-макияже Альбина всегда вызывала восхищение окружающих. И эти же окружающие не узнавали вчерашней красавицы в простоволосой, скромно одетой девушке. Но ведь нельзя же всю жизнь проходить в нарядном платье, с волосами, уложенными в дорогом салоне! А косметика и вовсе была для Альбины чистым мучением. Тушь для ресниц, даже дорогая, французская, вызывала у нее дикое желание почесать глаз и размазать по лицу все это великолепие. Тени, румяна и прочие элементы боевой раскраски раздражали нежную кожу. Хотелось поскорее очиститься от краски, а заодно стянуть с себя нарядное платье и снова облачиться в старенькие потертые джинсы, любимую футболку.
Альбина знала, что без яркого оперения она — просто серая мышка, обычная, ничем не выделяющаяся из толпы девушка. Потому-то и поразил ее интерес, проявленный Вадимом.