Она поставила на стол три тарелки, на случай, если Тема все-таки вернется, налила в две из них разогретый борщ и села, подперев голову рукой. Она смотрела, как Максим Петрович ест, сама же не могла проглотить ни одной ложки.
— Вы давно знаете Алексея? — спросила Альбина, когда тарелка гостя опустела.
— Давно. Очень давно. Наша дружба началась лет пятнадцать назад. Наверное, мои слова покажутся вам слишком… высокопарными, что ли, но он — замечательный человек, отличный товарищ, он спас мне жизнь.
— Вы служили вместе в армии?
— Нет. Дело было не в армии и не совсем так, как вы думаете. Впрочем, это давняя история, и не стоит ворошить прошлое. Но, поверьте, он из тех, на кого всегда можно положиться. Он никогда не бросит друга в беде, никогда не оставит без помощи.
Тема так и не пришел. Альбина проводила Максима Петровича до калитки, постояла немного на улице, потом вернулась в дом, снова достала коробки с высушенными растениями и стала обдумывать свою новую работу. Она чувствовала, как в ней опять возрождается жажда творчества. И жажда жизни.
Немного беспокоило отсутствие Артема. Он ведь не знает, что «дядя Леший» не бросил его, что скоро он вернется. Впрочем, мальчик, наверное, уже забыл о своем горе, ведь он еще ребенок.
Она убрала коробки на шкаф, решив сегодня не браться за работу, а пойти на огород.
Напевая тихонечко, Альбина поливала петрушку и не слышала, как скрипнула калитка. Только почувствовав на себе чей-то взгляд, обернулась. Пустая лейка упала на землю.
Это был не тот, кого она ждала. Точнее, он был похож на него и в то же время не похож. Тот же рост, та же фигура, те же серые глаза. Вот только ни усов, ни бороды у него на лице не было.
Медленно текли минуты, а двое — женщина со светлыми волосами и мужчина, тщательно выбритый, одетый в хороший костюм, — все еще стояли на тропинке и смотрели друг на друга.
Альбине вдруг вспомнилась свадьба. Она увидела себя, одетую в белое платье, Вадима, стоящего рядом, и мужчину, чужого жениха. Он не слишком юн и не так красив, как Вадим, но она все равно не может отвести от него глаз. И чей-то голос, тихий, но очень отчетливый, нашептывает ей в ухо: «Смотри Вот твоя половинка!»
— Ты? — спросила Альбина, вглядываясь в лицо мужчины.
— Я, — ответил он.
Она шагнула ему навстречу и остановилась. Ей хотелось прикоснуться к нему, прижаться, приникнуть всем телом, уткнуться ему в грудь, почувствовать его запах, его дыхание. И сказать, как она его любит, как ждала все эти годы. Но она боялась, что он исчезнет, если она сделает еще хоть один шаг. Тогда он сам шагнул к ней, и в ту же секунду за его спиной раздался возглас:
— Папа! Папочка мой! Ты вернулся!
Он резко обернулся, раскинул руки и подхватил мальчика.
А когда снова поставил ребенка на землю и посмотрел перед собой, Альбины во дворе уже не было. Только лейка желтела меж грядок.
Альбина бежала по опушке леса, спотыкалась, падала, поднималась и снова бежала. Слезы текли по ее лицу, но она как будто не замечала этого. И только наткнувшись на дерево, остановилась и прижалась лбом к теплому, шершавому стволу.
Значит, он обманул ее. Она вспомнила резкие слова, которые он бросил ей в лицо тогда, поздним вечером, когда за окном шел дождь, и сердце ее снова затрепетало от боли.
Он пришел ради мальчика. Он знал, что Артем его сын. А она ошиблась. И Максим Петрович тоже ошибся. Как можно называть хорошим человека, который бросил своего ребенка!
Альбина отошла от дерева, вытерла слезы рукавом рубашки и побрела дальше, не думая, куда идет и зачем. В этот момент ей было все равно, что с ней будет дальше. В висках стучала кровь, под сердцем шевелилась тупая, сосущая боль.
Алексей стоял на опушке, вслушиваясь в звуки леса. Слава богу, было еще совсем светло. Слева от него, в глубине, закричала вдруг сорока. Лицо мужчины просветлело, и он пошел на звук.
— Альбина! Подожди! — крикнул он.
Она услышала, остановилась, а потом снова побежала.
Он догнал ее, схватил за руку, развернул к себе.
— Послушай меня… Я все тебе объясню.
— Не надо ничего объяснять. — Она отвернула залитое слезами лицо. — Я все знаю. Ты обманул меня! Ты врал! Ты бросил своего сына! Ты негодяй!
Он терпеливо выслушал ее, а когда она, устав наконец, умолкла, сказал:
— Я совсем не то, что ты думаешь. Если ты выслушаешь меня, то поймешь, что я вовсе не такой…
— Не надо, я все знаю, — перебила она и повторила упрямо: — Ты обманул меня.
— Ничего ты не знаешь, — устало промолвил он. — И ты все равно меня выслушаешь.