Крис насмешливо смотрел на задумавшегося Чертова Викинга, потом, поняв, что тот глубоко ушел в себя, и все ехидство пропадет втуне, передумал язвить.
- До ближайшего порога ты дойдешь только завтра к вечеру, - предупредил он, окидывая взглядом вересковую пустошь, простирающуюся до самого горизонта. - Тут глухое место, нет границ.
Антон кивнул: ночевка под звездами и день пешего хода - всего делов-то. Край светлых альвов был мирным местом: ничего интересного, ничего опасного,
- Тогда я пошел, женщину не стоит заставлять ждать слишком долго. Особенно Королеву, - Крис похлопал по хребту дракона, отпуская его порезвиться (а заодно и покормиться), и Шорох оживленно потрусил искать какое-нибудь болото.
Антон махнул брату рукой, навьючил свой рюкзак и уже сделал шаг к горизонту, когда Крис вдруг позвал его:
- Хальв.
Чертов Викинг обернулся, и перед глазами его засияла серебристая руна.
- Лови. Чую - пригодится, - последнее Крис пробурчал уже себе под нос, поворачиваясь уходить.
Чертов Викинг поднял руку, прошептал:
- Ta, - и сжал пальцы в кулак. Руна исчезла. Парень покачал головой, глядя вслед удаляющемуся некроманту. Выданное приглашение в мир альвов было щедрым подарком, позволяя пересечь грань без малейших затрат сил, крови и магии в любое время даже через самый слабый порог.
* * *
Солнце висело в самом зените. Небо казалось выгоревшим из синего до блекло-голубого. Антон присел у россыпи валунов. Главное было не заснуть в этом тонком полуденном мареве. Отдохнув, он поднялся, поправил рюкзак и висящий за спиной меч - на горизонте уже виднелся лес, и на границе пустоши и леса был порог. Антон хотел двинуться дальше, но тут ему показалось, что где-то протрубили в охотничий рог. На грани слышимости донеслось лошадиное ржание. А потом в один момент он оказался окружен всадниками. Светлые альвы, судя по одежде - королевский двор... Антон стоял молча, гадая, что им от него понадобилось. Конные расступились, и перед Антоном призрачным видением возник белый конь в серебряной сбруе, а на нем всадница - прекрасная женщина, которую никто не назвал бы человеком. Видение обрело четкость, Антон почувствовал дыхание коня, услышал тихий перезвон уздечки и поклонился Королеве.
Женщина смотрела на него сверху вниз, и Антон не мог отвести взгляда. На лбу Королевы сияли и переливались зеленью листья знакомой диадемы.
- Ты не остался на праздник, Хальвгаст. Спешишь? - серебром разлился в воздухе вопрос.
- Да, Высочайшая. У меня есть обязательства, - сообщил Чертов Викинг, раздумывая, в каком настроении королева сегодня. Чаще всего она была в непредсказуемом.
- Обязательства? У альва? Перед людьми? - Королева недоверчиво склонила голову.
- Я обещал вернуться к началу сентября, - пояснил Антон, игнорируя то, что его провокационно назвали альвом.
- Ты опоздал, - Королева нарочито сочувственно смотрела на него, и Антон внутренне похолодел. Если она говорила об этом, значит, так и будет, здесь время принадлежит ей.
- Меня все равно ждут, Высочайшая, - наконец сказал он.
- Это пока, - ласково прошептала альва.
У парня зашумело в висках, дуновение жаркого полдня вихрем прошлось по его памяти, и он вдруг понял, что не может поймать ни одной мысли в своей голове. Цветной хлам, как обрывки снов, за которые пытаешься ухватиться поутру, но остается только смутное ощущение чего-то забытого. «Куда я иду?... Где я?...» Антон цеплялся за реальность, но в реальности на него смотрело это бесконечно правильное лицо с яркими изумрудными глазами, которое не могло существовать. И тогда он нырнул в воспоминания. Должно же быть что-то, что удержит его, не даст соскользнуть в это блаженное забытье, вопреки желанию Королевы оставить его у себя. Родители, которых он видел совсем недавно. Друзья, которые остались там, в мире смертных. Горячим ветром пахнуло в лицо, принесло запах травы и нагретого камня и почему-то дыма. Антон вспомнил перрон, плавящийся от жары, задымленный и полный народа, и Леську, неловко переминающуюся с ноги на ногу и тоскливо спрашивающую:
- Когда ты обратно?
Вот он, якорь.
Королева негромко рассмеялась. Наваждение развеялось. Изумрудные глаза смотрели изучающе, с ноткой непонятной печали.
- Меня ждут, - уверенно повторил Антон.
- Мы все равно скоро встретимся с тобой, - в голосе альвы звучала насмешка, - но сейчас я хочу одарить тебя.
«Не надо, я и так уже одаренный», - мрачно подумал Антон, но вслух не сказал.
Альва наклонилась и сорвала несколько стебельков вереска, закрутила их в кольцо и легонько подула.