— Где лежит этот бедолага? — спросил батюшка, подозвав слугу.
— В дальней гостиной, — ответила я. — Его просто найти — идите на запах, наш лорд попахивает!
— Придушу мерзавку! — рявкнула сестра. — Аааапхууу! — с перенапрягу следом за чихом последовал не менее характерный звук из самого объемного места Каринды. — Ой.
— Вот прежде, чем на меня пенять, — елейно улыбнувшись, отметила я, — задумалась бы, может, это ты сама жениха отПУКнула?
— Лола!!! — отец, хохоча в голос, достал платочек и вытер щеки.
— А она, она… — сестра, покраснев, как перезревший томат, — а она с мужиком в кустах валялась! Я сама все видела! — палец ткнул в грудь незнакомцу, который стоял в сторонке и наблюдал за нами. — Вот с этим вот!
Глава 2 Замуж
Я уж и забыла об этом язвительном шатене напрочь. Думала, он унес свой поцарапанный розами зад домой, лечиться.
— Что еще за новости? — батюшка нахмурился, перестав смеяться, и воззрился на стоявшего поодаль шатена. — Вы, вообще, что здесь делаете, Янур, позвольте полюбопытствовать?
О, так они знакомы?
— Добрый день, лорд Стаффорд, — мужчина отвесил ему поклон. — Простите, не хотел прерывать вашу, э-э, семейную идиллию. Решил дождаться конца разговора и попросить разрешения переговорить с вами по важному делу.
— Касаемо чего?
— Ваш приказчик уведомил меня о повышении налогов на земли в долине.
— И что тут обсуждать?
— Соразмерность, лорд Стаффорд. Многие поколения моей семьи жили на этой земле, принадлежащей вам, но являющейся нашим родовым имением. И никогда налоги не поднимались вдвое. Максимум, на пару процентов в год, и то раз в пять или десять лет.
— Вы забываетесь, молодой человек! — отец повысил голос, в котором зазвенели даже не льдинки, а целые айсберги начали сталкиваться с треском. — Впрочем, у меня есть к вам предложение, господин Редроуз. Хотите, чтобы налог остался прежним и никогда более не поднимался?
— Разумеется, — Янур кивнул и прищурился. — Но в чем подвох?
— В ней! — отец вдруг указал на меня.
— Ч-что? — от неожиданности даже растерялась, что для меня редкое, даже небывалое явление.
— Если вы, Редроуз, возьмете мою дочь Лолу замуж, налог останется прежним, и я выдам документ, в котором дам слово за себя и за будущие поколения Стаффордов, что он не будет повышаться ни на грош.
— Но в чем смысл этого брака? — Янур нахмурился.
— Вы не дослушали, молодой человек, — батюшка усмехнулся. — Брак должен просуществовать до праздника Урожая. Если вы после этого захотите его расторгнуть, препятствовать вам никто не будет.
— Отец! — возмутилась я, потрясенная до глубины души.
— Так тебе и надо, мерзавка! — довольно прошипела Каринда.
— А ты не верещи, а сначала выслушай отца, — он посмотрел в мое лицо. — Ты давно меня изводишь, требуя свободы. И еще хочешь, чтобы я выделил тебе твою долю наследства.
— Да, это так, — кивнула, — но как связаны…
— Хочешь свободы и наследство? Выходи замуж.
— Ни за что! Какая же это свобода?!
— А ты пробудь замужем до дня Урожая, Лола, — отец развел руками. — Не захочешь там оставаться, никто неволить не будет. Отпущу с наследством на все четыре стороны, будешь жить, как захочешь.
Я промолчала, закусив губу. Соблазнительная перспектива. Давно хочу перестать зависеть от отца с мачехой, стать себе хозяйкой и делать все, что в голову взбредет. А в нее много чего взбредет, дайте только волю!
Мы с Януром задумчиво уставились друг на друга, словно пытались что-то разглядеть в чужой душе.
— Супружеский долг входит в контракт? — спохватилась я.
— Не настаиваю, — усмехнулся он. — Но если изволите его исполнить, отказываться не буду! — серые глаза насмешливо блеснули.
— Размечтался! — фыркнула пренебрежительно и вместе с тем облегченно.
— Жду, — напомнил отец.
В чем же, все-таки, подвох? Я посмотрела на него, кусая губу. Знаю батюшку, он далеко не так прост, как кажется. Жесткий, успешный делец, никогда не упускающий своей выгоды и на многое способный, если затронуты его интересы. Но в чем для него выгода на этот раз? Непонятно. И потому подозрительно.
Впрочем, что я теряю? Потерпеть до праздника Урожая, а затем стать свободной, как ветер! Слишком велико искушение, чтобы отказываться. Иначе потом все пальцы от сожаления сгрызу по локти.
— Я согласна! — заявила и замерла, пораженная собственным авантюризмом.
— Так и знал, что сразу пришелся вам по душе, — съязвил Янур.