Ефимия с трудом повернула ключ и открыла дверь, никем, очевидно, давно уже не открывавшуюся.
Светлова заглянула в темное помещение и отшатнулась: какие-то ноги… руки… сложенные штабелями.
— Они манекены раскрашивали, — объяснила Ефимия. — Ну, такие, знаете, на которые в магазинах одежду надевают.
— Вот оно что…
Аня с восхищением смотрела на догадливую Ефимию.
Вот голова! Все-таки недаром эта «голова» пребывает в почетной должности кормилицы и практически кормит целый монастырь — своеобразный, но, в общем, достаточно доходный бизнес. А для бизнеса нужна голова. Так что Светлова в Ефимии не ошиблась.
Светлова никогда не думала, что «просто ветер» может завывать так разнообразно и пугающе.
Все было, как предупреждала Ефимия…
То кажется, что маленький ребенок брошенный — душа загубленная — где-то жалобно рыдает.
То вдруг грохнет чем-то, будто кто-то с досады дверь сердито захлопнет.
То завоет, как огромное сорвавшееся с цепи чудовище.
Никогда раньше Светлова не сталкивалась с таким «разнообразием». Но правда, Анна никогда раньше и не ходила такой темной непроглядной ночью через пустынный двор к тонущей во мраке старой церкви.
Низенькая Ефимия, опустив голову, торопливо семенила рядом.
Аня взглянула на часы. И поняла, почему гоголевские персонажи так ждали рассвета… Поняла она и Ефимию с ее трепетным рассказом про «стук-стук». Ибо самое это было время для нечистой силы…
Ох, для нечистой!
Далеко-далеко за полночь, и далеко-далеко до рассвета.
Почти три часа ночи. Самое их время! Паненки, во гробах летающие, как у Николая Васильевича, рожи оскаленные…
Недаром этого парня, ну, который в «Вие» у Гоголя, наутро нашли давшим дуба — от страха!
А ночь-то… Ночь-то какая!.. Темная, глухая и беззвездная.
.
И когда еще петухи эти пропоют?
Да и есть ли они тут, петухи? А если есть, то просыпаются ли они, эти петухи, вовремя в этой длинной, зимней, бесконечной ночи?
Послушница, читавшая псалмы до Ефимий, встала и ушла.
И Светлова принялась за дело.
Подготовились они с Ефимией еще накануне…
Увы, все манекены на забытом складе, оставшиеся от колонистов, могли или стоять, гордо выпрямившись, или лежать. К тому же они были высокими и тонкими, а Ефимия была маленькой и пухленькой и должна была сидеть.
Поэтому из двух манекенов, разделенных на части, Светлова и Ефимия соорудили некую сидящую фигуру. Надели, накутали на нее много теплой, толстой одежды, завязали большим, как шаль, черным платком…
И теперь вот посадили на место Ефимии.
Сама же послушница сидела совсем в другом углу погруженной в полную темноту церкви и честно выполняла свои обязанности.
Когда все было готово, Аня тоже отошла в сторонку и встала рядом с бормочущей псалмы Ефимией.
Анино дело было — охранять живую.
Теперь все, кроме закутанной черной шалью фигуры манекена, склонившегося над книгой и слабо освещенного двумя тонкими свечечками, тонуло во мраке.
В это время ветер завыл особенно протяжно и пугающе, где-то чем-то стукнуло, то ли ставень, то лист железа на крыше…
В самом деле это было или нет, но казалось, что из темноты уже высовываются какие-то ужасные, с искаженными чертами лица и слышны тяжкие вздохи и всхлипы… Или опять ветер и вьюга стараются?
Светлова с удовольствием — что скрывать! — очертила бы вокруг себя какой-нибудь защищающий ее круг.
И вдруг свечи мигнули и погасли. Глаза, привыкшие к темноте, уловили черный силуэт, метнувшийся в глубине церкви в тот же почти миг, как погасли свечки.
Светлова включила фонарик.
— Батюшки…
Аня видела, как шевелятся губы Ефимии, которая, не прерываясь, по-прежнему шепчет свои псалмы… А глаза послушницы, округлившиеся от ужаса, неподвижно смотрят в одну точку — туда, где находится в круге света, высвеченного фонарем, манекен.
О, ужас… В покрытой темной шалью спине этого несчастного наряженного муляжа торчал длинный кухонный нож! Ну, тот самый… капустный. Хорошо Светловой знакомый.
II кого догонять? За кем бежать?! Светлова озиралась по сторонам…
Никого!
А может, никого и не было? И метнувшаяся черная тень, сливающаяся с темнотой неосвещенной церкви, Светловой только почудилась?
— Валентина Петровна! — тихонько позвала Аня послушницу.
Явно объятая ужасом, послушница с трудом оторвала взгляд от пронзенного ножом манекена. И Светлова, не без оснований, решила, что это и есть тот самый момент, когда можно наконец говорить совсем откровенно.
— Я точно знаю, — строго сказала она, — что вы, Валентина Петровна, что-то видели, когда были на даче в Катове, у писательницы Марии Погребижской.
Послушница подняла на Аню глаза… Показалось ли Светловой, что в них был неподдельный страх?
— Не хотите рассказать? — предложила она. Валентина Петровна вдруг вздохнула:
— Не терзайте меня. Я не знаю, что ответить на ваш вопрос.
Видно было, она никак не ожидала, что Светлова коснется этой темы.
— Почему вы скрываете то, что знаете? Почему не хотите мне рассказать о том, что видели?
— Ничего я не видела, — уже не слишком уверенно прошептала послушница.
И снова замолчала.
— Не правда.
— Правда. Во всяком случае, я не могу вам/ Аня, толком даже объяснить, что я видела.
«Ну, колитесь, колитесь!.. Точней, раскалывайтесь, Валентина Петровна!»
— мысленно гипнотизировала собеседницу Аня.
Она чувствовала, что та вот-вот почти готова ей что-то открыть. Но подталкивать, торопить послушницу было никак нельзя. Именно в такие моменты колебаний от одного неосторожного слова и даже от не правильной интонации люди замыкаются в себе. Кто ее знает, почему женщина так упорно молчит и боится Светловой все рассказать?
— Валентина Петровна… Пожалуйста… — почти умоляюще попросила Светлова.
— Ну, в общем… — наконец глубоко как перед прыжком воду вздохнула послушница. — Понимаете… Это случилось со мной первый раз уже больше года назад. Я тогда плыла на теплоходе, возвращалась домой, в обитель. Ну и вдруг меня осенило…
— Осенило?
— Да… Я решила навестить кое-кого!
— Вот как?
— Ох! — Ефимия тяжело вздохнула. — Не осенение это, конечно, было, не просветление… а наоборот, замутнение, видно!
— И что же случилось?
— Вот тогда-то и причудился мне, словно наяву приснился — а может, и правда задремала я тогда? — этот сон. Как будто…
Валентина Петровна еще больше понизила голос и стала объяснять Ане, какого рода кошмарные картины — ясные, словно это случается с ней наяву! — начали мучить ее с того самого дня.
— Ну, вот будто убивают меня — и вот именно таким манером!
Послушница кивнула на проткнутый ножом манекен.
— Может, это было предчувствие? — предположила Светлова.
— Возможно. Даже нож в этих снах точно такой же был…
— Но это ведь еще не все, что вы можете мне рассказать? — настаивала Аня.
— Не все, — согласилась Ефимия. И она стала говорить о том, что с ней случилось дальше…
— И вы молчали? Никому об этом ни слова? — удивилась Светлова, когда женщина, наконец, закончила свой рассказ.
— А что я могу сказать? Что все, что происходит, кажется мне опасным? И вызывает у меня безотчетный страх? И кому мне это поведать? В милиции?
Матушке-настоятельнице? Да в присутствии нашей игуменьи я и рта раскрыть не смею. Поймите, у нас тут, как в армии, такая же жесткая иерархия… Между мной и игуменьей расстояние, как Между рядовым и генералом. Меня и на порог ее покоев не допустят с этой белибердой.
— А мне-то почему ничего не хотели рассказать?
— Из-за того же… Вы бы, Аня, подняли шум, рассказали бы игуменье, сослались на меня… А матушка наверняка бы на меня рассердилась. Не прогонит, так взъестся! Она у нас страсть как не любит «историй» и скандалов!
— И по этой же причине вы ни словом не обмолвились о том, что вытащили тогда из стены нож?