– Я не знаю, вернусь ли, – пропустив мимо ушей все вопросы, Леся просто обняла растерянную Мирославу, поцеловала в щеку. – Пожалуйста, последи за моей семьей. Я не брошу их, но… будь им близка, ладно?
В конце концов, надо же когда-то покидать отчий дом?..
Алексия в последний раз махнула рукой подруге и присоединилась к мужчинам, ожидавшим ее за дверями трактира.
***
Деревья как-то незаметно облетели, окончательно обнажили некрасивые серые ветви. Леса ощерились ими, словно замыкаясь в себе, и тихо пройти по сугробам палых листьев стало невозможно.
Ариадна и не пыталась, с некоторых пор ей всякие прогулки опротивели. Она сидела в замке и разбиралась с хозяйственными делами, которым прошлая владетельница (и тем более владетель) уделяла слишком мало внимания. Познакомилась со всей прислугой, определилась с содержанием замка, оценила доходы и расходы. Словом, полностью погрузилась в рутину дней.
А однажды утро стало светлее, чем обычно – выпал снег. Потом растаял, затем снова выпал и снова превратился в череду холодных луж. Через несколько дней после этого ударил мороз, катком устлав все эти слякотные озера, а за ним, словно сговорившись, грянул снегопад – он укрыл за слоями сухих белых хлопьев коварный ледок. Первая погоду прокляла экономка, вернувшись от лекаря с лубком на руке, к ней через пару суток присоединился конюший мальчишка, остальные отделывались синяками, вывихами и растяжениями.
На зимние праздники Ариадна распустила половину слуг по домам, а сама закрылась в библиотеке и отдала должное крепкому бренди из замковых погребов, а также книгам, жаркому камину и своей тоске. Эти дни девушка после вспоминала редко, морщась от такого проявления собственной слабости.
Зима тянулась долго, невыразимо, невыносимо. К апрелю она начала издеваться утренними заморозками, ночными снегопадами и инеем на стеклах. Но, к счастью, все кончается – кончился и сезон.
Весной хозяйке существенно прибавилось дел, за ними Ариадна не заметила окончательного воцарения тепла и прихода жары. Проверка полей, озимых, затем сев, посадки – постоянный контроль, и все как-то незаметно это перешло в сбор урожая, жатву.
В начале октября, когда уже привычными стали северные ветры, внезапно повеял теплый, морской воздух, полный весны и цвета. Он и принес неожиданных гостей.
Сообщение о визите неких господ застало Ариадну за домовыми книгами. Она удивленно подняла голову.
– Просят встречи с вами некто Матвей Лесной и Рада Светлая, – уточнил посыльный мальчишка, – они прибыли со свитой. Так как, пускать или что?
– Зови в малую гостиную, она натоплена, – распорядилась хозяйка, справившись с чувствами – они не появились на ее лице, но сердце как-то охолонуло. – Обеспечьте напитками и скажите, что я приду немедля. Свитой пусть займется Анна.
Ариадна хотела закончить с расчетами, чтобы не сбиться в них после, однако мысли уже трепетали в другом настроении, и это злило девушку невероятно. После своей зимней истерики она дала себе зарок больше не возвращаться к теме своих чувств, оставить всякие надежды, иначе рисковала встретить осень не бытовыми хлопотами, а нервическим припадком.
Словом, домовая книга все-таки оказалась забыта. Вместо этого хозяйка посвятила драгоценные минуты спокойному дыханию и приведению себя в порядок. Негоже предстать впервые перед родителями Марата в лохматом и нервном виде.
С первого взгляда стало ясно, что от отца ее возлюбленный взял явно не все, что мог, – касаемо внешности. Жилистая, поджарая фигура, напоминающая тугую стальную пружину, ни намека на усталую сутулость; резкие, хищные черты с небольшим количеством морщин, в угоду возрасту глубоких, но не портящих лицо, и стальной взгляд, тогда как Марат обладал более мягким овалом, широким лбом и невнятно серого цвета глазами. Матвей выглядел зверем, здоровым опытным самцом, вожаком стаи, его сын пока такого расцвета не достиг.
Зато Рада Светлая, в противовес, источала мягкость, свет, истинно женские эмоции. Она тепло улыбнулась несостоявшейся невестке, в уголках ее больших, голубых как небо глаз собрались пучками мелкие морщинки.
– Добрый вечер, – первой поприветствовала она хозяйку. – Надеюсь, мы поступили не слишком дерзко, решившись нанести вам визит?
– Что вы, мне очень приятно принимать таких гостей, даже незваных, – неловко отозвалась Ариадна, чувствуя за собой убогое косноязычие, которое можно принять за хамство. И тут же осознала, что даже не удосужилась поздороваться. – Добрый вечер. Простите, я просто немного не ожидала… Не хотите ли поужинать?