И кому нужна эта история больше – Мирославе или ему самому?
Часть первая
Друзья
1. Дева и волк
Осень рассыпала золотые локоны по лесу, устлав землю шелестящим мягким ковром: разноцветные листья реяли в воздухе, предвкушая долгий зимний сон. Усталое солнце из последних сил пытается прогреть твердеющую почву, но тепло его рассеивается в стынущем воздухе.
Прохладные лучики осторожно коснулись золотистых крон, не потревожив хрупких веток, и осветили спокойную гладь глубокого пруда. Он был окружен пологими оврагами со всех сторон, кроме одной, по которой аккуратно спускался к воде белый волк. Благодаря колоссальным размерам он мог запросто поспорить с иным медведем.
Зверь подозрительно принюхался к витающим в воздухе запахам и в пару прыжков достиг середины пруда, где спокойно нырнул. Его судорожный выдох вырвался на поверхность пузырьками, да и те спустя некоторое время исчезли.
Продолжая ежевечерний осмотр, удивленное солнце заглянуло и в самую глушь леса, где на единственной полянке скособочилась пустая охотничья избушка в ожидании любимого хозяина.
Совсем недалеко от неё сквозь вечерние сумерки пробирался к дому молодой лесник, таща на плечах вязанку хвороста. Он ничуть не боялся ночи, да и существа, выползающие из теней с восхождением луны, его отнюдь не пугали. Нет смысла страшиться того, чей запах давно кажется родным и приятным, слегка волнующим, но абсолютно безопасным. Словно подозревать мать, вскормившую тебя с пеленок.
Мужчина, приустав, остановился: сгорбился, как всегда, когда ему приходится стоять без движения, и с непонятной тоской во взоре уставился на обагренные умирающим солнцем небеса. Почти бесцветные светло-серые глаза в лучах светила приобрели красочный, слегка пугающий пунцовый оттенок.
Лесник продолжил свой путь лишь с наступлением сумерек, и мысли его одолевали мрачные.
– Никто не смеет приближаться к нашим границам, – меланхолично изрекла старица. Дура с хвостом, одно слово – баба.
– И что ты мне сделаешь?
Водяница промолчала, многозначительно поводя хвостом. Матово-белая кожа удивительно мерзко контрастировала с серебряным блеском чешуи.
– Вот и я о том же, – рыкнул белый зверь, невольно вздыбив шерсть на загривке. Вода сама по себе в звериной шкуре противна, а тут еще и лунный цикл. Мерзость. Мех топорщился и сглаживаться не желал. – Твоя девочка...
– Я знала, что ты о ней заговоришь, – поспешила заявить о своей проницательности старица. Зверь фыркнул. – Она долго ждала, и скоро придет ее время.
– О времени я и пришел поговорить. Ей придется потерпеть, еще хотя бы год. Доведи это до ее сведения.
От удивления водяница выпучила глаза, а полные, влажно блестящие губы вытянулись трубочкой. Потом поежилась.
– Знаешь, я боюсь ее больше, чем тебя. Много больше, – признание далось ей нелегко, но уж лучше так, чем ожидать жестокой мести. – Она сумасшедшая...
– Еще год, я прошу тебя. Твоей власти хватит, чтобы смирить ее, а в будущем я обещаю тебе защиту.
Старица пожевала нижнюю губу, пригладила стайки чешуек на ключицах. Зверь терпеливо ждал.
– Я выполню твою просьбу. Но не за просто так.
– А за что?
– Во-первых, утоли мое любопытство. Ответь, зачем тебе это? Вызвать гнев ведьмы, которой подвластны чары любви... Ты рискуешь, оборотень. Очень сильно. Я знаю свою девочку и твою слабую сторону. Слабую сторону всех оборотней.
– Всех оборотней, да, – задумчиво повторил волк. – Все просто, как ты и сказала. Я не хочу, чтобы на глаза этой ведьме попался мой сын.
– Так это твой мальчик? Очень осторожный молодой человек, надо сказать…
– Давай напрямик – чего ты от меня хочешь? Деньги, украшения, деликатесы?
– Не нужны мне эти твои подачки, – надменно отмахнулась старица, но ее глаза алчно блеснули. – В течение этого года найдешь мне новую водяницу. Это и будет твоей платой.
Темнота легла поверх лесной кроны совсем неожиданно, так что Леся не успела вернуться домой засветло. Хотя уже много раз ловкой девушке удавалось прошмыгнуть мимо мачехи, не потревожив её чуткого сна, всё равно, остаться одной в темном густом лесу…
Коварные подружки, заманившие Лесю на вечернюю прогулку, потихоньку разбежались по домам, каждая со своим ухажёром. А вот то, что Леся презрительно отвергнет кавалера, никто даже и не думал.