– Остановись! Не делай этого! Стой!
– Ты не сможешь остановить меня, волшебник, – чарующе пропела ведьма, остановившись буквально в двух шагах от берега. – Я слишком долго томилась в плену. Не стой на моем пути!
– Прости, но я не могу позволить тебе освободиться, – с печальной решимостью отозвался Герасим.
– Тогда он меня поможет, – рассмеялась девушка, и от её смеха в воздухе заплясали невидимые звездочки, подобные тем, что сочувственно подмигивали на небосклоне. – Не противься, старый маг! Так или иначе, я выйду на берег. Но я не хочу причинять вреда ни тебе, ни моему суженому.
– Суженому?..
– Именно. Благодаря ему, – коварная ведьма кивком указала на бездумно пялящегося в пространство оборотня, – я буду всесильна! Но сейчас мне нужна помощь. И либо мне поможешь ты, либо… придется рискнуть будущим возлюбленным.
– Прости, я не могу… – покачал головой старый менестрель. – У меня не хватит сил на это. Я намеревался вызвать Старицу, но…
– О, эта трусливая старуха уже давно затаилась на самом дне, – засмеялась ведьма. – Она знает, когда стоит отступить. А вот ты…
– Я же сказал, что у меня нет столько сил! Даже если бы я захотел, у меня бы не получилось!
– Так найди себе помощника, – властно приказала девушка, мигом растеряв все свое веселье. – Найди и приведи сюда. Немедленно!
– Где ж я его найду?! Ночь на дворе!
– О… – пленница озера повела носом и торжествующе расхохоталась. – Ты удивишься, когда узнаешь, сколько волшебников предпочитает ночью бодрствовать! Это ведь судьба! Твое желание исполнилось, старый маг: тебе готова протянуть руку одна из самых могущественных волшебниц нашего времени!
– Что?.. – растеряно заозирался Герасим, и безошибочно остановил свой взор на нервно шевелящихся кустах. Оттуда доносился печально знакомый голосок, шепотом кому-то разъяснявший, почему нельзя сейчас показываться, и что из той попытки выйдет. – О нет! – бедный старик горестно прикрыл глаза.
– Да! – смех жестокой колдуньи полетел по воздуху и достиг ушей юных дев, прохлаждавшихся невдалеке. – Выходи, моя юная коллега! – весело выкрикнула она.
– И не подумаю! – раздался ей в ответ ехидный голосок. – Ни за что не выйду, пока не объяснишь, что ты, тварь такая, с Маратом сделала!
– Зоя, беги! – отчаянно вскричал Герасим. – Беги отсюда быстрее!
Озерная девушка нехорошо улыбнулась.
– Какой, однако, острый язычок у подрастающего поколения! Выходи, Зоя!
– Не выйду! – упрямо донеслось из кустов. Потом там что-то завозилось, зашумело, и кто-то совсем другим, более твердым, но, тем не менее, взволнованным голоском прокричал: – Ответь, что с Маратом! И мы выйдем!
Бывшая водяница удивленно приподняла брови.
– У вас там что, шабаш целый, прямо в кустах? Почему не чую… Ах, да… Ну, хорошо, я скажу, только поклянись ты, волшебница, что освободишь меня!
– Зоя, нет!
– Клянусь! – торжественно возгласила маленькая танцовщица, выбираясь из зарослей. Вслед за ней выпала растрепанная девица с весьма пугающей гримасой на лице. Она выражала отчаяние, решимость и угрозу. Адская смесь, особенно на таком симпатичном девичьем личике. – Рассказывай! – твердо потребовала вторая девушка. Их противница снисходительно пожала плечами.
– Я его приворожила. Теперь он полностью и всецело в моей власти, если я того пожелаю, он убьет себя в мою честь, или кого другого, мне неугодного… – при этих словах озерная пленница покосилась в сторону Герасима, заслонившего собой двух неразумных девиц. Он бы и оборотня собой закрыл, да вот беда – стоит тот далековато. Да к тому же, в свете последних событий возникает вопрос, а от кого и кого именно следует защищать?..
– Значит, ты… – ахнула из-за герасимова плеча девица постарше, – значит, ты… Ариадна?
– О! Слава бежит впереди меня? – удивилась та.
– Нет, просто… Я тут с твоей мамой познакомилась, и вот…
При этих словах лицо заточенной Ариадны неуловимо изменилось, нахальство и уверенность в один миг уступили место растерянности и детской вере в чудо.
– Она ещё жива? – тихо спросила Ариадна.
– Нет, – скорбно покачала головой Леся (а то была именно она). – Я видела только её призрак. Но и тот был совершенно не похож на тебя. Леди Корнелия… она такая добрая и мудрая… А ты просто ужасна!
– Ну, хватит! – раздраженно притопнула ножкой младшая леди л'Амур, отчего вода просто взбесилась волнами. – Теперь твоя очередь, волшебница Зоя!