Зоя рядом переминалась с ноги на ногу, покаянно кусала губы. Она только сейчас поняла, что своими неосмотрительными действиями навлекла беду на всех своих знакомых, корила себя всеми плохими словами, какие помнила, – а жизнь заносила бродячих менестрелей в разные места. Дед Герасим, правда, за их озвучивание нещадно уши драл и по губам шлепал, но иные сейчас на ум не приходили.
Марат искоса поглядывал на совсем расстроившуюся девочку, но ничего не говорил. Его разумом сейчас владела только одна мысль: Ариадна. Куда она пошла и знает ли про церковников. Её сложно застать врасплох, однако, в то же время, она всего лишь человек. Женщина. Сейчас она защищена хотя бы тем, что подозрения на неё пасть не должны – она поселилась у Марата как его долгожданная невеста, приехавшая из родных краев, с которой сам был помолвлен с детства. Ни намека на колдовство и замок на холме. Но вдруг?
– Марат, ты нам поможешь? – Леся просительно заглядывала другу в глаза, но видела, что его гложет беспокойство иного рода. – Марат!
– Что? – молодой лесник непонимающе моргнул, возвращаясь к беседе. – Прости, Лесь, потерял нить. Так что там вам надо? Укрытие?
– Да, для Зои и Николки – он ведь тоже неместный, выглядит подозрительно. И одет не по-нашему, говорит странно…
– Ты из тех колдунов, что на меня напали недавно? – перебив Лесю, прямо спросил Марат. Николка замялся.
– Как бы сказать… Я с ними не так давно, даже в курсе вашей… э-э… размолвки не был. Но в нападении не участвовал, клянусь! Больше скажу – я из тех, кто тебе подмогу привел. А теперь вот застрял тут…
– А ты уверена, что у меня безопасно? Мой дом находится не так далеко от деревни… – кивнув парню в знак того, что принимает такой ответ, лесник снова обратился к Лесе, которая с замиранием сердца слушала этот короткий диалог. Мало ли что, ей бы не хотелось, чтобы её друзья ссорились.
– Пока церковники узнают, что твой дом вообще существует, пройдет какое-то время. А потом можно будет найти другой вариант. Ну пожалуйста, Марат!
– Ты знаешь, Лесь, тебе я никогда не откажу, – Марат серьезно посмотрел в глаза не на шутку обеспокоенной подруги и перевел взгляд на своих будущих постояльцев. – Комфорта особого не обещаю, изба у меня небольшая. В остальном – чувствуйте себя как дома.
– Но не забывайте, что в гостях, – не смог удержаться от продолжения Николка. Марат заинтересовался.
– Забавная присказка. Очень… справедливая, – и так, с намеком, на парня посмотрел. Тот поднял вверх ладони, признавая право хозяина.
Но не успели ребята разбрестись по дому, изучая новые пространства, как Марат внезапно побледнел и, хватаясь за грудь, мешком осел на пол.
– Что такое? В чем дело? Марат, ты меня слышишь?
Молодой лесник мотнул головой, приходя в себя. Его взгляд сфокусировался на лице Леси, тревожном, обеспокоенном.
– Ариадна, – просипел он. И – за считанные мгновения – обернулся волком. Громадным, в холке чуть ли не выше человека. Леся отшатнулась – зверь подобрался, прыгнул и в два счета исчез из поля зрения. Лишь треск и скрип повисшей на одной петле двери свидетельствовал о том, что выбрался волк никаким не волшебным образом, а самым, что ни на есть, прозаичным – через дверь. Эту самую дверь и не заметив.
Приятели переглянулись. В момент прыжка зверя они, все трое, прыснули в разные углы комнаты и там сидели на задах, хлопая глазами.
– С Ариадной беда, – сипло проговорила Зоя, первой обретя голос.
– Марат помчался её спасать, – в тон ей пробормотала Леся.
– И, конечно же, они вдвоем не справятся, – насмешливо фыркнул Николка. – Давайте догонять, вдруг действительно помощь понадобится. – Потом огляделся и покачал головой. – Все лучше, чем прятаться в доме, в котором напрочь выбита дверь.
Конечно, можно оправдать ребят молодостью. Ей свойственна поспешность и импульсивность. А ещё – неуместный романтизм, который погубил во цвете лет бесчисленное множество юношей и девушек.
Вот и получилось так, что Леся, ясно осознавая явное превосходство скорости молодого сильного зверя над их возможностями, всё-таки отправилась вдогонку другу. Иначе кем она себя почувствует в случае беды?
Но, увы, сказать гораздо легче, чем исполнить. Прошло немало времени, прежде чем Зоя просто смогла определить, в какую сторону бросился волк.