Вообразив, что это разбойники, а те почему-то всегда неравнодушны к юным девам, маленькая ведьма вскочила и приготовилась стоять насмерть, защищая свою честь и честь подруги.
– Кто вы и что делаете на землях рода о’Шеннел? – строго вопросил главный. Его взор метнулся к лежащей Лесе, глаза подозрительно сощурились.
Кольцо окружения медленно сжималось, и Зоя не выдержала. С ее пальцев сорвались зеленые искорки и, упав на землю, впитались в почву, прорастая живыми зелеными побегами. Лоснящиеся стебли змеями поползли к разбойникам, норовя обхватить, сжать, задушить. Брови главаря взметнулись в мимолетном удивлении, но через мгновение губы его изогнулись в удовлетворенной усмешке.
Он, не медля, дал некий знак кому-то за спиной Зои, но ничего предпринять девочка не успела. В затылке взорвался клубок боли, и сознание померкло.
Колдовские растения, лишенные контроля и цели, расползлись, кто куда, а уже стреноженные вояки смогли легко освободиться, обрубив безвольные стебли.
– Отлично, – кивнул командир. – Грузите обеих, свяжите и про кляп не забудьте. Кор, Брент, осмотритесь здесь. Необычное не трогать, звать меня. Быстро, надо успеть в замок, пока ни одна из них не очухалась.
Спустя буквально пять минут отряд Марка в спешном порядке отправился к хозяйскому замку. В числе их добычи значилось: одна явная ведьма, одна потенциальная ведьма, фляга с крепленым вином, осевшая за пазухой пронырливого Брента, и колдовского вида тяжелый медальон, попросту валявшийся в траве. Никто, правда, не заметил, что эта вещица, пролетев из-за кустов метров пять, приземлилась там буквально полминуты назад. А подозрительный свет, исходящий от амулета, совсем быстро сошел на нет.
– Сколько еще до замка? – осведомился Марат, как только их маленький лагерь и младшие спутницы исчезли из зоны видимости.
– Завтра к обеду выйдем, – откликнулся дух, оглядываясь назад. – Нам придется очень постараться, чтобы хотя бы узнать о судьбе Ариадны, не говоря уже о проникновении в замок.
– Подстережем какого-нибудь слугу, спросим хорошенько.
– А если ее привезли тайно? Вся обслуга может быть попросту не в курсе.
Марат не ответил. Сосредоточенно изучая каждую травинку под ногами, он тонул под тяжестью раздумий и снова не находил выхода. Сидеть сложа руки невыносимо, знать, что любимая женщина в опасности и не видеть способа ее спасти – просто убийственно. А надо ведь еще подумать о том, куда приткнуть балласт в виде двух молоденьких подружек, бездумно следовавших за ним.
– Зачем им Ариадна?
– Да кто ж их знает, – поморщился Эрос. – Я даже не в курсе, кто сейчас там хозяйничает. У мужа Корнелии был младший брат, но ему сейчас, должно быть, лет семьдесят. В права наследования мог вступить его сын или муж дочери, или уже внуки, или кто-то из дальних родственников семьи. Или вообще посторонний человек, получивший бесхозное владение в награду за какие-то заслуги. Вариантов масса, поэтому сначала нужно найти способ разведать ситуацию.
– Наняться кем-нибудь в замок?
– Можно попробовать, но вряд ли возьмут человека с улицы. Без документов, рекомендательных писем и пристойной одежды там делать нечего.
– Но должен же быть способ! – упрямо рявкнул Марат. – Хотя бы что-то узнать, хотя бы слухи!
– Если так хочешь, могу заглянуть в ближайшую деревеньку, поспрашивать народ, – предложил рыжий оптимист. – И попробуем-таки подстеречь кого-нибудь из обслуги. Не ершись, мы справимся. Если уж нашу девочку выкрали так нагло, не побоявшись широкой огласки, значит, она ценна. Хотя мне и не нравится причастность о’Шеннелов, я все же думаю, что ей не грозит смертельная опасность.
– Знать бы наверняка…
– Тут уж ты не угадаешь. Да и не оставил бы ты ее там, даже если бы знал, что на нее там молятся. Так ведь?
Марат хмыкнул, невесело качнув головой. Эрос знал, о чем говорил. Но вот обсуждать эту тему не хотелось категорически.
– Именно поэтому я и уступил Ариадне, – вздохнув, признался рыжий. – Ей было все равно, кого охомутать, лишь бы выбраться скорее и отомстить обидчикам. Но для тебя…
– Хватит!
– Для тебя она стала всем миром, всеми звездами, солнцем и луной. И знаешь что, Марат? Ты ведь для нее тоже заменил все небесные светила.
Ошарашенный волк застыл, неверяще уставившись на ехидно усмехавшегося духа. Как бы ни стремился он отринуть все мысли о своем недобровольном выборе, тем не менее, понимал, что навеки обречен до безумия любить женщину, которая видит в нем лишь средство. Оружие, которым можно управлять. Конечно, управлять с лаской и нежностью, так ведь гораздо проще, верно? Бережно начищать острое лезвие, любовно полировать гарду и рукоять, подобрать достойные ножны, чтобы в нужный момент клинком пронзить вражеское сердце. А затем снова обтереть чистой тряпочкой, благодарно поцеловать и повесить за спину.