– Сумасшедшая! Да отцепись же!
– Воровка! Отдай!
– Игнатьич, держи ты ее!
Тут огромные волосатые руки сильно, но крайне аккуратно сжали Ари со спины, приковав руки к туловищу, и девочке оставалось только кричать и дрыгать ногами.
– Вы все! Вы ответите! Отплатите! Вас всех накажут! – взвизгнула Ари, всех присутствующих от звуковой волны чуть повело и заложило уши. Девочка же бессильно обмкла, устав от сопротивления, и горько, взахлеб, разрыдалась. Как совсем обычный несправедливо обиженный ребенок. – Мама, мамочка, – шептала она бессвязно. – Мамочка, я домой хочу, забери меня, пожалуйста!
Медальон на ее плоской пока еще, детской груди вспыхнул красным огнем, а через секунду руки Богдана опали.
– Что за черт? – почесал в макушку Гоша. Маленькой девочки и след простыл. Четверо едва знакомых людей озадачено переглядывались, не находя объяснения загадочному исчезновению юной смутьянки. У Богдана в душе зашевелилось какое-то странное ощущение неправильности, а Дарья, задавив в корне чуть проклюнувшееся чувство вины, махнула рукой.
– Спать надо, – известила она и отправилась в свою палату.
Весна плавно перетекала в лето и на излете зимы возвращалась – румяная, свежая, приятно пахнущая травой и грозами. Комары, как могли, выживали, воюя с человеческим родом за пропитание; солнце выжигало или терпеливо взращивало пшеницу; голодные волки преследовали зайцев, зайцы самозабвенно стесывали зубами дубовую кору, тоненькие деревца по мере взросления накопляли кольца, а в Русалочьем пруду тухло плескались глупые водяницы, променявшие человеческую жизнь в момент острой скорби на сиюминутное избавление от оной.
Нет простого пути – а если и есть, то жди подвоха, – такую истину вывела для себя Ариадна. Ну, и краткий тезис о холодной подаче мести.
Раз в пять лет ведьма появлялась над уровнем водной глади – чтобы посмотреть на себя и вновь не узнать в отражении той маленькой девочки, что задыхалась от дыма в чулане. Время для нее текло медленно, гораздо медленнее, чем для всех остальных, и мысли были заняты одним: надо во что бы то ни стало вернуть кольцо. Мамино кольцо, фамильное кольцо рода л’Амур, – драгоценность, которую столь беспардонно у Ариадны отняли. Эта женщина поплатится за свою жадность, – сулила в пространство постепенно взрослеющая ведьма под горестные вздохи Эроса. – И все остальные – за то, что ее поддержали.
Скрестив руки на коленях, Ариадна оценивающе посмотрела на массивный перстень, припомнила лица томящихся в камерах врагов и отчаянно вслушивалась в себя в поисках удовлетворения от исполненной цели.
Нет, никакой радости, отрады или облегчения – наоборот, что-то тяготило душу последние три дня.
Неведомый груз оттягивал, заставлял ведьму терзаться догадками: что так ее беспокоит? Плененные колдуны? Окончательное прощание с матерью? Пережитые волнения, связанные с похищениями? Или туманные предсказания Степана?
– Я тебя люблю.
– Это все колдовство, Марат, – рассмеялась Ариадна, снисходительно погладив влюбленного оборотня по щеке.
– Как скажешь, – покладисто согласился тот. – Пусть колдовство, но ведь это не отменяет того, что я чувствую?
– Да не бери в голову…
– Нет, погоди. Я хочу понять – и доказать тебе.
– Что доказать?
– Что я тебя люблю.
– О небо, – всплеснула руками ведьма, – да ты меня видишь сегодня в первый раз – если бы не колдовство, ты бы и внимания на меня не обратил!
Ариадна говорила и сама дивилась, о чем они спорят: ведьма с пеной у рта доказывает, что с помощью колдовства возит жертву вокруг пальца, а жертва, коей полагалось чудесным образом прозреть, еще и пританцовывает!
Марат терпеливо выслушал ее, а потом сказал просто:
– Ты была моим сном последние полгода. Это тоже твое колдовство?
– Нет…
– Ты приходила ко мне, и звала, и обещала. Когда я увидел тебя наяву, это был только последний шаг. Говоришь, околдовала меня? Пусть, лишь бы все это не оказалось сном.
– Когда-нибудь ты поймешь, что я тебя всего лишь приворожила, – помолчав, предрекла девушка.