– Оно помогает ребенку в утробе впитывать ведьмовскую силу матери, принимать ее, сродняться с ней. Благодаря ему раз от раза рождаются все более сильные и могущественные в своем направлении ведьмы.
– Но разве… разве не оно помогло мне забеременеть? – растерялась сбитая с толку Дарья. Ариадна качнула головой:
– Кольцо только влияет на уже существующего ребенка, но не создает его. Ты зря на него надеялась.
– И зря, получается, крала…
– Да, забавная заварилась каша, – хохотнула Лиз. – Бессмысленная и дурацкая, как и все в нашей жизни. О, кстати. Когда мои люди ворвутся сюда и станут убивать всех, кроме меня, скидок на беременных не будет. Так что в ваших, милочка, интересах убедить товарищей хотя бы вас отсюда увести. И сопроводить до дома, поскольку мои отчаянные головорезы могут уже находиться в замке.
Дарья отчаянно посмотрела на друзей. Богдан едва сдерживался, чтобы не сплюнуть: сейчас его помощь нужна не только Ариадне, перед которой он в долгу, но еще и верной подруге. Причем опасность обеим грозит реальная.
Бывшая водяница требовательно глянула на Степана, тот вздрогнул и отвел глаза, едва заметно кивнув. Здоровяк колебался.
– Пожалуйста…
Женские слезы – самая коварная вещь во Вселенной, – мысленно резюмировал Богдан, сделав нелегкий выбор.
– Идем.
– Гоша, Николка, давайте быстрее! – прикрикнула мигом собравшаяся Дарья, хватая Степу за руку. За ними резво засеменил Гоша.
Парень, разумеется, сцапал заодно обеих подружек. И если Зоя без раздумий последовала за ним, Леся уперлась, задерживая всех.
– Я не брошу Марата, – твердо постановила она, и Николка застонал от сознания размаха девичьей глупости. Впрочем, сказать он ничего не успел: это за него сделала Ариадна. Она не только сказала, она посмотрела Алексии прямо в глаза, просительно и серьезно.
– Иди с ними, прошу тебя. Мы справимся.
Леся, сама от себя такого не ожидая, послушалась. Очень уж проникновенно получилось у проклятой ведьмы. Очень доходчиво и искренне. Да и жив был в лесиной памяти тот разговор с Маратом, где он втолковывал незадачливой, глупой подруге, кто на деле является подкреплением, а кто – обузой.
Дверь за отступающими захлопнулась с громким стуком.
– Чего ты хотела этим добиться? – Ариадна выступила вперед, жестом отстранила волка. Тот, недовольно рыкнув, подчинился, однако клыков не спрятал – скалился, предупреждал, что одно подозрительное движение, один намёк…
– Чего хотела, того и добилась, – фыркнула неофициальная хозяйка замка. Официальный владелец ее не занимал ни капли, все внимание женщины отдано молодой паре. – Как, однако, забавно получилось, ты не находишь? С этим кольцом?
– Что за людей ты имела в виду, когда пыталась спровадить хотя бы часть противников?
– Я не пыталась, дорогая моя. Судя по результату, я это сделала.
– Не придирайся к словам, тетя.
– А ты не уходи от темы, – ввернула Лиз. – Ты же чувствуешь, насколько глупой вышла твоя судьба?
– Судьба не может быть глупой.
– А как еще назвать поворот жизни, когда твою жизнь разменяли на бесполезную стекляшку? Если бы девчонка не положила глаз на кольцо, жизнь твоя, возможно, повернулась бы в совсем другую сторону. Не было бы ни долгих лет в плену у водяниц, ни планов изощренной мести. Твоя судьба так по-глупому исковеркана этой дурой, что на твоем месте я бы ее убила на месте, а печень скормила ее же мужу.
– Ты подумай, что будешь делать на своем месте…
– На своем-то месте я делаю, что могу и что хочу. Вот ты любительница разговор переводить! – подивилась ведьма. – Жаль только, не мастерица. Ну да ладно. Как я поняла, с этим чурбаком, – небрежно кивнула она в сторону брата, – вы в сговоре, и он сюда явился с тщетной надеждой чем-нибудь помочь. А вот этот грозный зверь – действительно твой жених? И он что, в самом деле пришел, потому что тебя любит? Безо всяких твоих приворотов и колдовства? Или ты опять меня обманула и сделала все по-своему? Впрочем, – тут же отмахнулась ведьма, – это неважно. Я предупреждала тебя, что он умрет, если придет сюда. И я свое слово сдержу.
Одно мгновение потребовалось ей, чтобы дернуть загодя подготовленные ниточки. Два – чтобы, будучи цветущей женщиной, вновь сморщиться, усохнуть, истратив на черное колдовство изрядный запас жизненных сил.
На Марата навалился всем весом ледяной, неповоротливый, но весьма цепкий мешок мяса. Мертвые руки стальным хватом вцепились в шею, и даже когда волк в попытке скинуть врага упал на спину, придавив того своим не меньшим весом, крепкие пальцы держали позиции.