– Раскусила, – Ник опустил в кипяток пакетики черного чая. – Но не только для этого.
На последней фразе тон парня неуловимо изменился, приобретя серьезность и глубину. Ник пристально посмотрел на Анчутку, будто сомневаясь: продолжать или нет. Дыхание девушки на миг затаилось, и время, казалось, замерло на пару вечностей. А потом Ник, видимо, все-таки принял решение. Говорить о дополнительной причине он не стал. Бросил себе в чай ложку сахара, а Анчутке – две. «Помнит», – отстраненно подумала она, придвигая к себе горячую чашку. Анчутка тоже много чего помнила. Оказалось, воспоминания сохранились даже лучше, чем хотелось бы.
– Кстати, я тоже собиралась за Огневку, – сказала чертовка. – Мне для зелья нужна звезда-бродяга.
– Так, может, вместе? – Беззаботно предложил Ник.
Анчутка на миг задумалась: «Интересно, что больше шокирует бабушку? Я в лесу ночью с Ником? Или я там же, но одна?»
– А давай! – Отбросила сомнения девушка.
С Ником минуты проносились легко и незаметно. Даже, когда тема разговора иссякала, молчание не казалось неловким. Напротив, оно было невесомым и уютным. В итоге, Анчутка и не заметила, как пролетело время. Взгляд мельком коснулся настенных часов, и душу кольнуло предчувствие расставания. Пора было возвращаться домой, но Анчутке этого маленького глотка общения после долгой разлуки совсем не хватило. Казалось, за два года чувства должны были угаснуть или хотя бы притупиться. Они и правда на время притихли, но сейчас отогрелись в уютном тепле разговоров, и душа заныла, противясь расставанию.
Когда чертовка уже уходила, Ник напомнил:
– Ты ведь так и не сказала, что у тебя за пакость!
Остановившись в дверном проеме, чертовка обернулась.
– Обиды. Капля зелья – и человек начинает ни с того, ни с сего обижаться на всех. На жизнь, на погоду, – Анчутка, ненадолго замолчав, задумчиво посмотрела на Ника, – и даже на друзей.
– Коварно! – Оценил парень.
– Еще как, – горькая усмешка попыталась замаскироваться под улыбку.
Анчутка выскользнула во двор. Тучи уже начали расползаться, лишившись своей угрожающей черноты. Сквозь бледную облачную пелену смутно просвечивалось клонящееся к закату солнце.
– Я зайду за тобой, – крикнул вслед Ник.
Чертовка снова задумалась, как бы рассказать о нарисовавшейся прогулке бабушке. За время, пока Анчутка шла до своего дома, тараканы в голове устроили мозговой штурм, но ничего толкового не предложили.
Бабушка обнаружилась на кухне. Нож сосредоточенно стучал по разделочной доске, измельчая зелень. Хоть ужин был еще и нескоро, бабуля, как всегда, готовилась к нему заранее. Ведь потом начинался один из ее любимых сериалов и жертвовать им ради готовки она не собиралась. А разогреть и во время рекламы можно. Ну, или Анчутке поручить, которая к сериальным страстям равнодушна.
– Я ужинать не буду, – начала издалека Анчутка.
Лезвие, замерев над доской, временно пощадило пучок зеленого лука.
– Это еще почему? Не дай черт узнаю, что ты села на диету! – Бабуля подозрительно глянула на Анчутку.
Рыжая чертовка опустила взгляд и неловко сплела пальцы.
– Я сегодня… ну, меня вечером дома не будет.
Анчутка мысленно отругала себя. В ее годы некоторые уже чертят нянчат, а она у бабушки отпрашивается!
– Так поешь, когда вернешься! – Успокоилась бабушка и вернулась к луку.
Черта бояться – за Огневку не ходить. Анчутка зажмурилась и выпалила:
– А я вернусь только к утру.
Бабушка отложила нож. Блекло-голубые глаза впились в Анчутку еще подозрительнее.
– И где же это ты будешь? Полуденного солнца не хватило – еще и полночная луна понадобилась?
Когда речь пошла о работе, Анчутка сразу почувствовала себя увереннее.
– Мне за Огневку нужно. За звездами-бродягами.
– Одна! В лес! Ночью! – Драматизм в голосе нарастал с каждым причитанием.
– Не одна, – девушка неловко шевельнула хвостом.
– Жулик не считается!
Растянувшийся возле стола Джулиан сонно приоткрыл глаза, и из левой пасти вырвалось недовольное «тявк». Видать, цербер оскорбился, что его не считают достойным защитником.
– Я с Ником буду, – сказала Анчутка.
– А что-нибудь получше придумать не смогла?! Он уже два года как не приезжал!
– А сегодня приехал! – Торжествующе сообщила девушка. – Вечером зайдет за мной.
У бабушки вырвался странный тяжелый вздох. Она вытерла ладони о цветастый передник и присела на табурет.
– Анчут… – Тихо шуршащий тон был каким-то подозрительным. – Ты ведь понимаешь, вы не маленькие уже. И если он зовет тебя ночью покататься по Огневке на лодочке…