========== Глава 1. ==========
Вот уже дня три, как бабушка обещала дождь. Мол, рог у нее левый ноет. Когда правый – это так, маленький дождик покапает, а тут – хороший ливень будет, самое то для огорода.
Небо над Куличками бабушку не слушало. Увлеченно слепило солнце, а облака, если и появлялись на минутку, тут же таяли. Трещины на земле все расширялись, явно намереваясь превратиться в гигантские каньоны.
Анчутке жара оказалась на руку. Для нового зелья непременно нужны были лучи полуденного солнца, а где его возьмешь, если и правда дождь пойдет?
Котел расположился прямо на кусочке огорода, с которого бабушка уже собрала чертоплоды для засолки. Анчутка специально выбрала место рядом с невысоким соседским заборчиком, подальше от деревьев и всевозможных теней. Котел стоял на потрескавшейся земле, но болотно-зеленое зелье размеренно побулькивало, как над костром. Вероятно, химия могла бы это как-то объяснить. Однако, во-первых, в этих формулах и Светлые ногу сломят! А во-вторых, на химию Анчутка затаила обиду и изучать не собиралась.
Несданный экзамен перечеркнул ей дорогу на Землю на целый год. А значит, еще дюжину месяцев (не чертову) сидеть в Куличках: чертовы бабушки на лавочках, колючий грех-цвет под забором и постоянные разговоры, если не об огороде, то о консервации. После восемнадцати лет, проведенных в деревне, это казалось худшим наказанием во всех мирах. Единственная радость – изобретение пакостей, на которых можно заработать и без пропуска в человеческий мир.
Зелье побулькивало, с наслаждением впитывая полуденные лучи. Анчутка же изнывала от зноя, пропитавшего неподвижный воздух. Беспощадное солнце раскалило волосы и въелось жаром в черные рога. Анчутка покосилась на соседскую грушу. Увы, полуденная тень съежилась у ствола, целиком расположившись в чужом дворе. Девушка посмотрела на дом, одиноко замерший по ту сторону забора. Душу кольнули непрошенные воспоминания.
Тем временем на болотно-зеленой поверхности зелья замерцали золотистые искорки. Сначала они появились лишь кое-где – не то показалось, не то правда блеснуло. А спустя минуту уже каждый пузырек был облеплен этими золотистыми крупинками. Они могли испортить весь эффект пакости, так что Анчутка поспешила к кустам роговики. На колючих веточках уже созрели ярко-красные гроздья. Каждая ягода – глянцевый шарик с двумя отростками-рожками. Именно они содержали в себе вещество, способное растворить образовавшиеся крупинки. К сожалению, роговика, будучи сорванной, довольно быстро теряла свои колдовские свойства. Буквально за пару минут «рожки» скручивались и усыхали.
Не обращая внимания на острые шипы, Анчутка надергала пригоршню роговики и быстренько вернулась к котлу. Рогатые шарики ягод ссыпались с ладони в зелье. Тут же полопавшись, роговика скрылась в густой зелени пакости. Искры сразу начали гаснуть, возвращая зелью прежний вид болотной жижи.
Рядом зашуршало, и из кустов высунулись два любопытных острых носа. Вслед за ними показались и собачьи морды-близняшки с черными висячими ушками. Чуть задержавшись, показалась и третья голова – с такими же светлыми пятнышками-«бровками» над глазами. Мордочки цербера переглянулись и разразились трехголосым тявканьем.
– Анчутка! Ты ли это?! – Бархатный тембр окутал девушку, отозвавшись слабостью в коленках.
Взяв себя в руки, чтобы не показать внутреннего волнения, чертовка обернулась к заборчику. В соседнем дворе, облокотившись на изгородь из узких дощечек, стоял Ник. Солнце блестками запуталось в волосах цвета горького шоколада. Черные рога поблескивали гладкостью. В глазах извечные веселые искорки.
– Ник?.. Ух, ты! Неожиданно! – Чертовка торопливо поправила рубашку, отдернув край клетчатой ткани. – А ты что здесь делаешь?
Девушка заметила оценивающий взгляд Ника, который сверху-вниз скользнул по ее фигуре и почему-то задержался на нижней части тела. «У меня, что хвост второй вырос?!» – Мысленно возмутилась Анчутка и посмотрела вниз.
Все утро она провела в огороде, что плачевно сказалось на одежде: колючки-липучки облепили джинсы со всех сторон. Ладони суетливо начали отряхивать джинсы, пытаясь придать им более товарный вид. Напрасно. От липун-травы так просто не избавиться. Рыжая кисточка на конце черного хвоста нервно закачалась, словно у недовольной кошки. Еще и джинсы далеко не новые… Неужели нельзя было, выходя из дома, поприличнее одеться?! Видок, наверняка, как черт-те что. И даже без бантика.
– У нас, вообще-то, дача здесь, забыла? – Насмешливо уточнил Ник, ткнув большим пальцем себе за спину.
– А ты еще дольше здесь не появляйся – я и тебя забуду! – Фыркнула девушка.
Цербер подбежал к ним, увлеченно виляя хвостом. Учуяв знакомый запах, пес навалился передними лапами на деревянную изгородь и вытянулся во весь свой беспородный рост. Ник перегнулся через забор, нарушив территорию Анчуткиного двора, и потрепал среднюю голову за ухом.
– Хоть кто-то рад меня видеть! – Рассмеялся Ник, и в этот момент левая голова пса ревниво попыталась цапнуть его запястье. – Анчут, а ты чего такая злая?
– Между прочим, это наше с тобой естественное качество – вместе с рогами и хвостами, – Анчутка сплела на груди оцарапанные роговикой руки.
Чертовка и сама не понимала, почему злится. Ту глупую обиду двухлетней давности давно пора забыть. Еще бы припомнила, как он в детстве ее за хвост дергал!
Ник не стал зацикливаться на ее странном настроении и, заглянув соседке за спину, полюбопытствовал:
– И что это ты там делаешь? Новое зелье?
– Нет, супчик варю, – съехидничала Анчутка и оглянулась на котел. – С колдовскими приправками.
На поверхности зелья-пакости созревали и лопались в лучах полуденного солнца зеленоватые пузырьки.
– К Пятнице Тринадцатого готовишься? – Ник хитро прищурил темно-карие глаза.
Анчутка потупилась. Взгляд заблудился в переплетении суховатой травы.
– Я не участвую, – буркнула девушка, пнув носком кроссовки угловатый камешек.
Ник превратился в сплошное удивление: от кончиков черных рогов до шерстинок на кисточке хвоста.
– Почему?! Ты ведь с детства об этом мечтала! Да и пакости у тебя всегда были прикольные…
Анчутка пропустила похвалу мимо ушей.
– У меня пропуска нет, – нехотя призналась чертовка. – Провалила экзамены.
Пес подбежал к хозяйке и сочувствующе заглянул в лицо – сразу тремя парами глаз. Девушка, присев, погладила жестковатую черную шерсть цербера.
– А если бы был? – В тоне Ника проскользнуло хорошо знакомое озорство.
Анчутка вскинула на него подозрительный взгляд. Ник прямо-таки лучился предвкушением. Загадочная улыбка изгибала уголки губ. Все ясно, что-то задумал.
– Ты это к чему? – Анчутка медленно встала, безотрывно глядя на парня.
Ник наслаждался интригой, и его тон наполняла насмешливая неторопливость:
– Ну, вот если бы какой-нибудь твой хороший знакомый, которого два года назад ты удалила из друзей…
– Это вышло случайно! «Глюк» какой-то!
Анчутка почувствовала, как к щекам прилило тепло. Предательский румянец! Вроде бы врать и не краснеть умела. А с Ником почему-то не сработало.
– Так вот, если бы этот знакомый добыл для тебя пропуск, ты бы отправилась с ним на Землю?
– Предлагаешь пробраться в человеческий мир по фальшивому пропуску? – Анчутка и сама не поняла, ужаснулась она или восхитилась.
– Именно! – С улыбкой подтвердил Ник. – Успеешь закончить к тринадцатому?
– Эй, я еще не согласилась! Это ведь…
– …Самое интересное, – продолжил за нее Ник, – из того, что бывало в твоей жизни.
Озорство поблескивало в его глазах шаловливыми искорками. Анчутке вдруг захотелось – совсем, как тогда, два года назад, – пойти за ним на край света. И даже дальше. Вот только… Чертовка печально вздохнула:
– Ты же знаешь, если все раскроется, путь на Землю для меня будет закрыт навсегда. Предлагаешь на всю жизнь застрять в Куличках?