Ведущий назвал имя Ника, и Анчутка, встрепенувшись, посмотрела на сцену. Выйдя из зрительного зала, парень поднялся к ведущему и подошел к микрофону. Взгляд Ника скользнул по зрителям. Душу Анчутки сжал взволнованный трепет. Их взгляды встретились, и Ник слегка улыбнулся.
– Моя конкурсная работа – это зелье упущенного шанса, – начал он, не отводя взгляда от Анчутки. – Время от времени судьба каждому из нас дает возможность достичь счастья. Тогда мы оказываемся перед выбором: воспользоваться ею или проигнорировать. Мое зелье делает так, что человек выбирает второе. Более того, он даже не понимает, что принял неправильное решение. Только потом, спустя время, приходит осознание, какова была цена этой ошибки. Утраченный шанс вполне может стоить счастья. Кто-то не заметит возможности добиться успеха, кто-то упустит удачу, а кто-то… кто-то слишком поздно поймет, кто ему дорог. К счастью, у моей пакости есть и обратный эффект: осознание ошибок. Рано или поздно, он обязательно даст о себе знать, и тот, кто попал под влияние зелья, все-таки поймет, что упустил свое счастье. Этот момент непременно наступит. Даже, если пройдет год или два, – тон Ника наполнила глубина серьезности. – И тогда тот, кто упустил шанс, сделает все, чтобы исправить свои ошибки.
На протяжении всей речи Ник не смотрел ни на жюри, ни на других зрителей. Каждую секунду его взгляд был посвящен Анчутке. В ее душе робко притаилась трепетная бабочка надежды. Неужели Ник говорил о том, что слишком поздно осознал свое отношение к Анчутке? Два года назад они упустили свой шанс быть вместе, но, может, на этот раз все сложится по-другому?
Спустя пару участников на сцену позвали и Анчутку. Чертовка замерла возле микрофона, нерешительно опустив взгляд. Ее речь будет не просто рассказом о зелье – она станет ответом. Вдохнув, Анчутка попыталась взять себя в руки и нашла лицо Ника в зале. Висящий на шее кулончик, казалось, грел кожу мягким теплом.
– Мое зелье становится причиной обид, ссор и раздоров. Одна капля – и в человеке пробуждается чрезмерная обидчивость и придирчивость, ведь всегда можно найти повод для ссоры. Однако зачастую ее можно избежать: не поддаться вспыльчивости, проявить чуть больше терпения и понимания. Вот только мое зелье не позволит этого сделать, а значит, обиды будут неизбежны. Они всегда опасны, они могут разрушить дружбу и отнять любовь. К счастью, мне удалось вложить в зелье обратный эффект. Так что за обидой обязательно последует примирение. Ведь в жизни каждого есть тот, кто дорог. Правда в том, что лишь отдалившись от него, начинаешь понимать, насколько он для тебя важен. А это значит, ты непременно найдешь в себе силы для примирения после любой обиды. Ведь ни одна пустяковая ссора не стоит разрушенных отношений.
Анчутка безотрывно смотрела на Ника. Закончив последнюю фразу, она поняла: он услышал ее ответ. Спустившись со сцены, девушка вернулась на свое место. Легкий румянец смущения окутывал щеки мягким теплом. Не краснеть при Нике она так и не научилась.
Позже было еще много участников. Время тянулось чертовски медленно. Наконец, выступления закончились. Жюри удалилось принимать решение, а для участников и гостей был организован концерт. Анчутка вроде бы смотрела на сцену, но выступления проплывали мимо внимания девушки, не отпечатываясь в памяти. Заглушая реальность, разум наполняли мысли о конкурсе и о Нике. Надежда и волнение сплелись в душе.
Наконец, концерт закончился. Жюри вернулось на свои места, а ведущий вышел на сцену, держа в руках конверты.
– Пришло время огласить результаты конкурса. Каждая работа была по-своему интересна, ведь все участники продемонстрировали изобретательность. Так что выбрать победителей было непросто. Итак, третье место занимает… – Открыв конверт, он нарочно сделал интригующую паузу.
Время зазвенело напряженной струной. Анчутка сжала в руке кулончик, словно подарок Ника мог принести ей удачу.
Пауза натянулась до предела и треснула, выпустив незнакомое имя. Ведущий немного рассказал о пакости призера и перешел ко второму месту. Анчутка, едва вспоминая о необходимости дышать, смотрела на сцену. Чертовка не была настолько самоуверенной, чтобы ожидать первого места. Так что надежда достигла пика именно сейчас, когда ведущий открыл второй конверт.
– Тот, кто займет второе место, получит в качестве приза двухнедельное путешествие на двоих. И этот приз отправится в руки чертовски талантливого изобретателя пакостей, который сегодняшней речью показал нам, насколько понимает важность своего дела.
Ведущий снова замолчал, и Анчутке очень захотелось чем-нибудь в него запустить – прямо из зала. К счастью ведущего и к сожалению девушки, предмета с нужной степенью летучести поблизости не оказалось. Наконец, черт поправил золотистый галстук и торжественно пригласил на сцену… Ника.
Анчутка улыбнулась, искренне радуясь за него. Ник нежно посмотрел на нее, и душу девушки наполнило приятное тепло. Произнеся короткую благодарственную речь, парень вернулся в зал.
А потом ведущий назвал имя победителя. Чужое. Разочарование кольнуло душу Анчутки. Все надежды на победу в конкурсе рухнули, разбившись о безжалостную реальность.
Все начали расходиться. Направляясь к выходу, Анчутка угодила в толпу. Ее взгляд искал Ника, но вокруг были только чужие фигуры.
Какой-то особо спешащий черт толкнул девушку. «Еще затопчут! Ох, уж эти рогато-копытные!» – Подумала она и поспешила отойти в сторонку. Анчутка прислонилась плечом к колонне и замерла, глядя на то, как черти стремятся к выходу. Нанося крем на рога и хвосты, они выходили навстречу летнему вечеру. Толпа постепенно редела.
Анчутку одолела неуверенность. Там, в зале, душу девушки окутывала надежда. Мол, закончится конкурс – и ждет их с Ником то самое сказочное «долго и счастливо». Вот только где сейчас этот Ник? Может, Анчутка все не так поняла? Просто додумала скрытые смыслы к его словам, а на самом деле, она ему совершенно безразлична?..
Ласковое тепло рук мягко заключило Анчутку в кольцо объятий. Ей не нужно было оборачиваться: спутать с кем-то нежность, исходящую от прикосновений Ника, было невозможно. Девушка прикрыла глаза, ощущая тепло его тела. Ее неуверенность тут же растаяла, как снег под лучами весеннего солнца. Душу Анчутки окутало уютное спокойствие, и казалось, ничто в любом из миров не смогло бы разрушить это ощущение.
Казалось, отголоски чужих шагов и разговоров стихли, не смея мешать влюбленным. Время потеряло значение. Анчутка не знала, сколько простояла так, наслаждаясь присутствием любимого. Минуту? Несколько вечностей? Сейчас, рядом с ним, Анчутка забыла обо всех проблемах и разочарованиях.
– Ну, и какие у тебя планы на эти две недели? – Шепот Ника коснулся уха девушки.
Повернувшись, она утонула в безграничной нежности, наполняющей взгляд парня. Не дожидаясь ее ответа, Ник продолжил:
– Ты готова последовать за мной на самый край Чертового света?
– Да куда я денусь? – Улыбнулась Анчутка, не отводя взгляда от лица возлюбленного. – Без тебя любой из миров для меня пуст.
В темно-карих глазах парня таилось уютное тепло, словно в чашке утреннего кофе. Пальцы Ника нежно коснулись щеки девушки. Анчутка на миг прикрыла глаза, наслаждаясь его прикосновением. Она почувствовала, как все сомнения осыпаются пылью. Больше никто из них не совершит ошибки. Больше не будет чертовой разлуки.
Ник коснулся губ Анчутки нежным поцелуем. В этот момент девушка вдруг осознала, почему ее совсем не расстроили результаты конкурса. Свой главный приз она уже получила.