– Кстати, я тоже собиралась за Огневку, – сказала чертовка. – Мне для зелья нужна звезда-бродяга.
– Так, может, вместе? – Беззаботно предложил Ник.
Анчутка на миг задумалась: «Интересно, что больше шокирует бабушку? Я в лесу ночью с Ником? Или я там же, но одна?»
– А давай! – Отбросила сомнения девушка.
С Ником минуты проносились легко и незаметно. Даже, когда тема разговора иссякала, молчание не казалось неловким. Напротив, оно было невесомым и уютным. В итоге, Анчутка и не заметила, как пролетело время. Взгляд мельком коснулся настенных часов, и душу кольнуло предчувствие расставания. Пора было возвращаться домой, но Анчутке этого маленького глотка общения после долгой разлуки совсем не хватило. Казалось, за два года чувства должны были угаснуть или хотя бы притупиться. Они и правда на время притихли, но сейчас отогрелись в уютном тепле разговоров, и душа заныла, противясь расставанию.
Когда чертовка уже уходила, Ник напомнил:
– Ты ведь так и не сказала, что у тебя за пакость!
Остановившись в дверном проеме, чертовка обернулась.
– Обиды. Капля зелья – и человек начинает ни с того, ни с сего обижаться на всех. На жизнь, на погоду, – Анчутка, ненадолго замолчав, задумчиво посмотрела на Ника, – и даже на друзей.
– Коварно! – Оценил парень.
– Еще как, – горькая усмешка попыталась замаскироваться под улыбку.
Анчутка выскользнула во двор. Тучи уже начали расползаться, лишившись своей угрожающей черноты. Сквозь бледную облачную пелену смутно просвечивалось клонящееся к закату солнце.
– Я зайду за тобой, – крикнул вслед Ник.
Чертовка снова задумалась, как бы рассказать о нарисовавшейся прогулке бабушке. За время, пока Анчутка шла до своего дома, тараканы в голове устроили мозговой штурм, но ничего толкового не предложили.
Бабушка обнаружилась на кухне. Нож сосредоточенно стучал по разделочной доске, измельчая зелень. Хоть ужин был еще и нескоро, бабуля, как всегда, готовилась к нему заранее. Ведь потом начинался один из ее любимых сериалов и жертвовать им ради готовки она не собиралась. А разогреть и во время рекламы можно. Ну, или Анчутке поручить, которая к сериальным страстям равнодушна.
– Я ужинать не буду, – начала издалека Анчутка.
Лезвие, замерев над доской, временно пощадило пучок зеленого лука.
– Это еще почему? Не дай черт узнаю, что ты села на диету! – Бабуля подозрительно глянула на Анчутку.
Рыжая чертовка опустила взгляд и неловко сплела пальцы.
– Я сегодня… ну, меня вечером дома не будет.
Анчутка мысленно отругала себя. В ее годы некоторые уже чертят нянчат, а она у бабушки отпрашивается!
– Так поешь, когда вернешься! – Успокоилась бабушка и вернулась к луку.
Черта бояться – за Огневку не ходить. Анчутка зажмурилась и выпалила:
– А я вернусь только к утру.
Бабушка отложила нож. Блекло-голубые глаза впились в Анчутку еще подозрительнее.
– И где же это ты будешь? Полуденного солнца не хватило – еще и полночная луна понадобилась?
Когда речь пошла о работе, Анчутка сразу почувствовала себя увереннее.
– Мне за Огневку нужно. За звездами-бродягами.
– Одна! В лес! Ночью! – Драматизм в голосе нарастал с каждым причитанием.
– Не одна, – девушка неловко шевельнула хвостом.
– Жулик не считается!
Растянувшийся возле стола Джулиан сонно приоткрыл глаза, и из левой пасти вырвалось недовольное «тявк». Видать, цербер оскорбился, что его не считают достойным защитником.
– Я с Ником буду, – сказала Анчутка.
– А что-нибудь получше придумать не смогла?! Он уже два года как не приезжал!
– А сегодня приехал! – Торжествующе сообщила девушка. – Вечером зайдет за мной.
У бабушки вырвался странный тяжелый вздох. Она вытерла ладони о цветастый передник и присела на табурет.
– Анчут… – Тихо шуршащий тон был каким-то подозрительным. – Ты ведь понимаешь, вы не маленькие уже. И если он зовет тебя ночью покататься по Огневке на лодочке…
– Ба! – Смущенно возмутилась Анчутка. – Да знаю я, откуда черти берутся! Все хорошо будет.
– Как бы твое «хорошо» потом плохо не закончилось! Я к правнукам не готова. Знаешь, как с тобой сложно было? То у тебя рога режутся – неделю температуришь, то в садик оформлять нужно, то таблицу пакостей с тобой учить, то…
– В ближайшее время – никаких чертят, – перебила Анчутка. – Клянусь рогами!
К выбору одежды для предстоящей ночной прогулки чертовка подошла ответственно. Отыскала приличные джинсы и даже натянула тонкий свитерок – не то от прохлады, не то от комаров.
Когда Анчутка и Ник покинули Кулички, воздух уже подернулся сероватой пленкой сумерек. Огневку было видно издали. Реку окутывало мягкое оранжевое зарево, сотканное зарослями огнецвета.
Жители Куличек частенько ходили в лес за Огневку: кто по обычным ягодно-грибным делам, а кто, как и Анчутка с Ником, по колдовским. Местные черти проложили к мостику дорожку из дикого камня. Ее серая полоса была покрыта зелеными трещинами пробивающейся травы. По обе стороны раскинулись заросли огнецвета, пламенно-рыжие цветы которого излучали свет. Коварный сорняк тянулся к проходящим мимо, и Анчутка старалась держаться середины дорожки, еще толком не просохшей после дождя. Ведь жечь огнецвет умел адски.
Следуя за Ником, Анчутка думала, как получше начать разговор. Черный хвост друга то и дело касался дорожки темно-каштановой кисточкой, отвлекая девушку своими движениями. Слова разбегались, как балованные чертята от воспитательницы. Наконец, фраза сложилась, и Анчутка спросила как можно легкомысленнее:
– А ты с Марой общаешься?
Кошмара, которая еще недавно жила на соседней улице, была причиной той самой обиды. Ее необычная внешность – блестяще-черные волосы да золотистые рога – очаровывала каждого второго парня. Ник тоже повелся на этот золотистый блеск. Клептоман чертов!
– С Марой? – Повернувшись, искренне удивился Ник. – Да нет… Давно уже. А что?
Его пристальный взгляд, казалось, пытался проникнуть в мысли Анчутки. Телепатия не входила в список чертовых талантов. Однако губы Ника изогнула многозначительная улыбка, словно ему все-таки удалось прочесть мысли девушки.
– Да так, ничего, – наигранно-невинно сказала чертовка. – Кстати, она уже два года, как уехала в Черторожье. Наверно, и не вспоминает о нас.
Анчутка пристально наблюдала за парнем, стараясь сохранять внешнюю непринужденность. Черная кисточка хвоста стремилась выдать чертовку, взволнованно качаясь.
– Ну, уехала и уехала.
– Ну, вы же раньше общались, я думала тебе это будет интересно, – с напускным равнодушием бросила девушка.
– Неужто ревнуешь? – Улыбка Ника стала еще хитрее.
– Еще чего! – Фыркнула Анчутка.
– Да ладно тебе, Анчут, – шутливо бросил Ник. – На ночное свидание я-то иду с тобой, а не с Марой.
Анчутка испугалась, что щеки сейчас засветятся ярче огнецвета. К счастью, Ник не заметил ее смущения, шагнув на горбатый мостик, напоминающий спину спящего дракона.
Анчутка почувствовала пробуждение злорадного ликования. Как бы ни старалась Марка-Кошмарка охмурить Ника, у нее все-таки ничего не получилось! О том, что ей самой повезло не больше, Анчутка постаралась не думать.
========== Глава 3. ==========
Впервые на поиски ульев медовых светлячков Анчутка и Ник отправились еще в детстве. Даже тогда, восьмилетним чертенком, он мастерски умел подбивать на шалости. Ночью Анчутка выбралась через окно спальни, и они вдвоем отправились навстречу приключениям. План был идеальным. Ну, почти идеальным. Добытый мед светился нежно-голубым цветом. Это свечение въедалось на несколько дней, стоило ему попасть на кожу. При солнечном свете ничего заметно не было. А вот к вечеру бабушка Анчутки обнаружила, что губы внучки излучают голубую призрачность.