На сей раз Анчутка бабушки не боялась, поэтому они с Ником никуда не спешили. Сумерки постепенно сгущались, но необходимости в фонарике пока не было. Спрятавшись среди теней, начинали свою вечернюю песню сверчки.
Жилища светлячков, как и десять лет назад, обнаружились на той же самой поляне. Эти насекомые навсегда привязывались к одному месту. Анчутка их не понимала: крылья есть, проблем с деньгами нет, так почему бы не летать по всему Чертовому свету?
Ульи – громадные черные комки размером с ведро – светились голубыми молниями тонких прожилок. Прилепившись к стволам высоких деревьев, они поджидали жильцов. Те время от времени прилетали и скрывались в светящихся трещинках.
Ник достал из рюкзака десяток одноразовых стаканчиков и кулечек с круглыми шоколадными конфетками в разноцветных обертках.
– Давай помогу, – предложила Анчутка.
– Интересно, а могу ли я доверять своей конкурентке? – Наигранно задумался Ник. – К тому же, еще и сладкоежке.
– Ах, так?! – В шутку возмутилась чертовка, уперев руки в бока. – Конфет тебе жалко?!
«Восемнадцать лет, а как чертята малые!» – Напомнил о себе ворчливый таракашка в голове Анчутки.
– Я знал, что именно так все и будет, – парень достал из рюкзака второй кулечек с конфетами, припасенный специально для Анчутки. – Держи, рыжий светлячок.
Разделив между собой стаканчики, они принялись за дело. В общем-то, занятие было несложное. Бросаешь конфету на донышко, находишь улей и осторожненько ставишь стаканчик неподалеку… А потом быстренько уносишь оттуда свой хвост.
Светлячки мгновенно реагировали на сладкий запах и, приняв его за нектар ночного растения, слетались к пластиковым «цветочкам». Взамен шоколадного лакомства насекомые щедро оставляли светящийся мед.
Закончив с медовыми ловушками, Анчутка и Ник стали поодаль. Сквозь широкие просветы между деревьями было видно, как над стаканчиками кружат голубые искры. В сгустившихся сумерках их свечение казалось особенно ярким.
– Пока светлячки наполнят стаканчики медом, пройдет пару часов, – сказал Ник и начал осматриваться: – Вот только звезд-бродяг что-то не видно.
– Конечно, не видно! Они же только ближе к полуночи появятся, – ответила Анчутка и шутливо посетовала: – Ох, уж эти городские – ни черта не знают!
Раньше Анчутке не приходилось ловить звезд-бродяг, но она заранее изучила их повадки в чертнете.
– Все ясно, ночь нам предстоит долгая, – шутливо подытожил Ник.
Анчутка вместе с ним рассмеялась над двоякостью фразы, но румянец все равно прилил к щекам, как домашнее тепло после зимней прогулки. К счастью, вечер скрыл смущение.
– Итак, что будем делать дальше? Может, пойдем на наше место? – Предложил парень.
– Можно подумать, ты еще помнишь, где оно находится, – колко бросила Анчутка.
– Ну, ты же не дашь нам заблудиться? – С шутливым блеском в глазах уточнил Ник, шагнув в правильном направлении.
– Лично заведу тебя в глушь и скормлю диким церберам, – фыркнула девушка. – Нужно же как-то избавляться от конкурентов.
Застрявший между деревьями воздух стремительно темнел. Ник достал фонарик, добавив на полотно ночи штрих света. Чтобы дойти до «их места», нужно было углубиться подальше в лес. По пути Анчутку окутывали воспоминания о прогулках с Ником. Сейчас он, как и тогда, был внимателен и заботлив: то придерживал готовую хлестнуть ветку, то подавал руку, когда на пути оказывалась какая-нибудь коряга. Эти мелочи отзывались в душе девушки приятным теплом.
Та самая поляна встретила Анчутку и Ника волной уюта. Огромный лесной старожил, протянувший над поляной узловатые ветви. Прилегшее на бок дерево, на котором они любили сидеть, болтая обо всем на свете. Пенек, служивший им столиком. Качели на ветке дерева, которые Ник смастерил для Анчутки. Девушка подошла к ним и легонько качнула, словно собираясь покатать ночную тишину.
В детстве Анчутка и Ник часто лазили в окрестностях Куличек в поисках лесных ягод. Когда же повзрослели, облюбовали эту поляну и стали приходить сюда на пикнички. А потом в их дружбу нагло вклинилась Марка-Кошмарка. Компания сразу же стала подозрительно напоминать задачку из любовной геометрии: Анчутка поглядывала на Ника, Ник – на Мару, а Мара – на сенсорный экран телефона. В лесу чертнет не ловил, и капризной чертовке было скучно.
Так и закончились пикнички. А потом – и дружба Анчутки с этими двумя.
Вот только теперь третьих лишних не было.
Анчутка и Ник устроились на бревне. Растущее за ним дерево было достаточно широким для двоих и позволяло расслабленно откинуться на него, как на спинку кресла. Чтобы не приманивать комаров, Ник щелкнул кнопкой, и луч спрятался в фонарике. На небе проявлялась серебристая россыпь звезд. В душу забирались запахи свежести, хвои и прошлого.
Невесомый разговор начался сам собой. Общие воспоминания выбрались из темноты и подобрались поближе, словно к уютному теплу костра. Прошлое плавно перетекло в настоящее, и Анчутка заговорила о конкурсе:
– Слушай, а зачем тебе эта Пятница Тринадцатого? Ты ведь никогда не воспринимал пакости всерьез.
– Да просто, интересно, – Ник даже немного растерялся.
– То есть? Ты хочешь сказать, что победа тебе не так уж и нужна?
– Ну, знаешь ли, квартира в Черторожье никому не помешает! – Рассмеялся парень. – А что насчет тебя? Выходит, идешь на конкурс только из корыстных целей? Заполучить столичную квартирку?
– Ты же знаешь, я терпеть не могу Кулички, – напомнила Анчутка.
– Да ладно тебе, не так уж тут и плохо.
– Ну-ну! – Фыркнула девушка. – Может, так и кажется, когда приезжаешь сюда только на лето. А вот, если живешь здесь всю свою чертову жизнь…
– Ладненько, с квартирой все ясно. А если второе место?
– Путешествие? Тоже неплохой вариант. Хоть две недели не будет мозолить глаза вся эта деревенская «идиллия».
Анчутка понимала: разговор на этом не закончится. Чертовка невольно обхватила себя руками, словно в попытке защититься от следующего вопроса. Вопроса, в общем-то, обычного и нормального, но затрагивающего довольно неприятную для Анчутки тему.
– А если третье? – Ожидаемый вопрос прорезал ночной воздух. – На что потратишь деньги, если не секрет?
– Мозги себе куплю, чтобы экзамены, наконец-то, сдать, – отшутилась девушка.
Ну, не рассказывать же Нику про крышу и прочие бедняцкие заморочки! Гордость потом загрызет.
Ник не стал продолжать разговор – вероятно, догадался, что эта тема Анчутке неприятна. Девушка посмотрела на небо, позволив взору заблудиться среди созвездий. Малые Вилы подмигнули крайней звездой.
В повисшем молчании слышалась мелодия ночного леса: песни сверчков и шорохи ветра. Звуки природы сплетались в колыбельную, и Анчутка даже не заметила, на каком этапе ее окутала сонливость. Голова сама собой опустилась на плечо Ника. В сонном разуме встрепенулась неловкость, но ее тут же победила приятная теплая лень. Уже погружаясь в темноту сна, Анчутка почувствовала, как Ник мягко обнял ее за плечи.
Стоило Анчутке проснуться и осознать происходящее, как на нее нахлынуло смущение. Рядом слышалось ровное дыхание – похоже, Ник тоже не устоял перед убаюкивающим воздухом ночного леса. Девушка осторожно убрала руку парня.
Взгляд Анчутки, уже привыкший к темноте, скользнул по лицу Ника. Ночь удлинила ресницы тенями, а полумрак прорисовал черты лица мягким карандашом, сделав их еще привлекательнее. Темная прядь волос упала на лоб. Рука Анчутки невольно потянулась к лицу Ника, но пальцы нерешительно поджались за миг до прикосновения.
– Ладно-ладно, я не против, – «спящий» приоткрыл один глаз и хитро улыбнулся.
По телу Анчутки жаром разлилось смущение, и мысли суетливо заметались в разуме.
– Да ну тебя! У тебя там… это… комар сидел! – Соврала Анчутка, отворачиваясь.