Черные крылья хлестнули воздух, и ворона поспешила прочь от Куличек. Будь Анчутка крылатой, она бы тоже в них не задержалась. Увы, для нее единственным билетом в «подальше отсюда» была победа на Пятнице Тринадцатого. «Ну, ничего, – попыталась успокоить себя девушка, – вот проверят пакость в лаборатории, вот пришлют результаты… Хоть бы побыстрее!»
Компьютер выплюнул звук уведомления только к вечеру, когда рабочий день лаборатории пакостей уже подходил к концу. В письме сообщили об успешном завершении эксперимента. Чертовка на радостях набросилась на Джулиана с объятьями. Цербер не понял ее странного настроения, но притворился плюшевым мишкой и позволил немного себя потискать.
Проблем с лабораторией не возникло. Оставалось надеяться, что бабушка тоже воспримет все спокойно. Под «все» Анчутка, конечно, подразумевала не правду, а наспех придуманную версию событий.
Удобного момента ждать долго не пришлось.
– В пятницу в Черторожье конкурс пакостей, – как бы невзначай заметила чертовка, насухо вытирая тарелку полосатым полотенцем.
Бабушка продолжила чем-то шуршать в холодильнике.
– Призы хорошие, – добавила Анчутка.
Тарелка звякнула о стопку своих сестер, и чертовка потянулась за следующей.
– И Ник собирается участвовать, – продолжила нагнетать девушка.
Бабуля сообразила, что Анчутка к чему-то клонит, и вынырнула из холодильника. Из-за дверцы выглянула голова с крашеными кудрями и черными рогами.
– А разве Пятницу Тринадцатого не на Земле проводят?
– В этот раз – еще и в Черторожье, – быстро соврала Анчутка.
Бабушка что-то угукнула и вернулась к увлеченному шуршанию. Анчутка предполагала, что на этом этапе собеседница включится в разговор более активно. Но нет. Необходимость отпрашиваться, как маленькому чертенку, вызывала неловкость и даже легкое раздражение. «И где этот разговор взялся на мои рога?», – Мысленно попричитала девушка в лучших бабушкиных традициях.
– Я тут подумала… Может, и я поеду?
Бабушка мигом забыла о своих поисках в недрах холодильника. Старческая ладонь медленно толкнула белую дверцу.
– В столицу? Одна? – Напряглась бабуля.
Анчутка бодро кивнула.
– Анчут, но это ведь большой город! Знаешь, какие ужасти-то по телевизору рассказывают? А ты возьми и надумай: одна в столицу…
– И вовсе не одна! Я с Ником буду!
Вытертая тарелка звонко опустилась на стопку. Вслед за ней отправилось и скомканное влажное полотенце.
– Бабушка, – продолжила Анчутка, – ну, ты же не можешь вечно держать меня при себе, как цербера на цепи? Я уже взрослая. Мара вон два года назад уехала учиться, – сказала девушка и добавила: – В большой город, между прочим! И ничего… А я всего на пару денечков.
Бабушка еще несколько минут разыгрывала драму, но в итоге, сдалась. Довольная Анчутка поспешила к себе в комнату, чтобы позвонить Нику. Во время ночных похождений он ввел свой номер в ее телефон собственноручно, чтобы девушка больше не смогла прибегнуть к отговорке «глюк какой-то». Ее же номер, оказывается, так и хранился в списке его контактов все это время.
Как только оборвались длинные гудки, тишину заполнил радостный визг Анчутки:
– Я еду! – После этого девушка немного сбавила громкость и затараторила: – Лаборатория все проверила, с бабушкой я поговорила…
– И она с легкостью отпустила тебя на Землю? – Воображение легко нарисовало, как Ник подозрительно прищурил темно-карие глаза.
– Ну, не с легкостью, – Анчутка обернулась на закрытую дверь и тихо призналась: – И не на Землю. Она думает, что мы будем в Черторожье.
– И не стыдно тебе старушку-то обманывать? – Ник наигранно воззвал к совести подруги.
Совесть не отозвалась.
– Ой, кто бы говорил! Самому-то пропуск подделывать не стыдно? – Фыркнула Анчутка. – Ну, так что, когда выезжаем?
– Мой ответ из лаборатории еще не пришел, но я думаю, утром результаты уже будут готовы, – уверенно сказал Ник. – Так что сможем выехать после обеда. Доберемся до Черторожья, а там на полуночный рейс на Землю. Завтра-то уже двенадцатое, так что нужно поторопиться.
========== Глава 5. ==========
На следующий день с утра-пораньше Ник прислал Анчутке весточку в чертнете, и девушка поспешила собираться. В массивную сумку отправилось несколько вещей поприличнее, необходимые мелочи да образец пакости.
Выслушав бесконечные напутствия бабушки, Анчутка чмокнула ее в щеку и нежно потрепала каждую из голов Джулиана, который следовал за хозяйкой до самой калитки. Бабуля оказалась настойчивее цербера и рвалась проводить внучку до автобусной остановки. Похоже, старушка до сих пор считала и Анчутку, и Ника несмышлеными чертятами, которые заблудятся в двух улицах Куличек. Девушка еле отговорила бабулю от этой затеи. Анчутка уже начинала опасаться, что так бабушка решит провожать ее до самого Черторожья.
– Ни пуха, ни пера, – вздохнула бабуля.
– К черту, – привычно отозвалась молодая чертовка.
Поправив широкий ремешок сумки, пересекающий тело, Анчутка вышла за двор. Каждый шаг приближал к возможности покинуть Кулички. Казалось, даже птицы звонким щебетом желали хорошей дороги.
Дверь соседнего дома открылась, и на порог вышел Ник. Чертовка вошла во двор друга, прикрыв за собой аккуратную калитку.
– Вообще-то, это мне как девушке положено опаздывать! – Беззлобно попрекнула она.
– Ну, ты ведь особенная девушка!
Анчутка, глядя на блеск в его глазах, так и не смогла понять: в шутку это Ник или всерьез. Тем не менее, настроение у девушки все равно мгновенно подскочило. Отметок эдак на сто.
Два года назад вспыхнувшие чувства к Нику уже причинили ей боль. Казалось бы, теперь стоило быть осторожнее с влюбленностью. Однако сейчас, глядя на Ника, Анчутка отбросила воспоминания. Ей было слишком тепло на душе от его слов, чтобы портить это ощущение мрачными мыслями.
Придя на автовокзал, Анчутка и Ник купили билеты до Черторожья. Места им достались в самом конце автобусного салона. Ник не смог удержаться от шутки про последний ряд и «места для поцелуев», и Анчутка почувствовала, что краснеет до кончиков рогов. Парень, как истинный джентльмен, уступил ей место у окна и предложил один наушник.
Совсем, как раньше. Тогда они часто по вечерам устраивались на скамейке и смотрели на звезды, выныривающие из небесной глубины. Анчутке казалось, что в такие моменты мелодии свивали их мысли воедино.
Вот и сейчас поездка продолжилась с музыкой, соединившей их тонкими черными проводками. Серые ленты дорог сплетались с простыми мелодиями. В лучах солнца искрилась пыль и парил дружеский уют.
Автобус доехал до Черторожья, когда фонари у дороги уже выпустили широкие конусы света. Погулять по столице Ник с Анчуткой не успели. Нужно было наскоро перекусить да спешить к ближайшему Тихому омуту, чтобы успеть на полуночный рейс.
Впрочем, может, и к лучшему: Анчутка хотя бы не успела до конца разочароваться. Не то усталость сказалась, не то Черторожье подвело – столица оказалась далеко не такой прекрасной, как нафантазировала себе девушка.
За восемнадцать лет, проведенных в деревне почти безвылазно, Анчутка твердо уверовала в красоту большого города. Душа ждала завораживающего неонового света и дорог, которые текли бы сверкающими реками. Ну, и этой сумасшедшей пульсации ночной энергии, что бьется в раскатах клубной музыки.
На деле же Анчутке достался плотно набитый чертями автовокзал, неугомонный шум и кафешка, где им с Ником подали безвкусную картошку фри. Да еще и обсчитали.
Ник не падал духом. Ему-то привычнее! Он – городской, так что ничего особенного и не ждал. А вот Анчутка предвкушала Черторожье, как ребенок – день рождения. «Ну, ничего, – чертовка не стала вешать хвост, – это мы просто не успели увидеть хорошую сторону! На Земле все будет по-другому!»
До Тихого омута пришлось добираться на такси. Старенькая машина строила из себя печальную улитку, медленно ползая по улицам и ежеминутно вздыхая. Из радио сочились старые музыкальные мотивы. Ник покачивал кисточкой хвоста в такт, а Анчутка уткнулась носом в стекло, надеясь найти в заоконной темноте что-нибудь интересное.