Пролог
В полумраке зеркальную гладь рассекала гондола. Её вздернутый нос украшал керосиновый фонарь. Бесплотной костлявой рукой гондольер крепко сжал весло и пришвартовался к ветхому пирсу.
– Прибыли, миледи, – произнес скелет.
Грациозно спустившись на берег, я направилась к разрушенной арке дома. Ветер выбивал из-под накидки светлые волосы, колыхал рюши на рукавах, добавлял шелеста складкам платья. Выискивающим взглядом обвела внутренний двор в поисках того, кто захотел продать свою душу.
Лунный свет падал на уцелевшую стену дома, стоявшего на вбитых в островки суши сваях. Заказчица сидела на краю настила ко мне спиной. Приблизившись, я рассмотрела в ней русалку, коих тысячи в прибрежных каналах реки Ом. Она опустила хвост в воду, а тело находилось на суше.
– Миледи, вы чёрта вызывали? – обратилась к ней.
Русалка вздрогнула и обернулась.
– Да… А это больно? – робко спросила она.
– Нет. Всё пройдет безболезненно. Вы решили, чего желаете? – произнесла ангельским голосом.
Русалка сомневалась, молча тупясь на поросший болотной растительностью извилистый берег канала.
– Миледи, решайтесь быстрей. Вы не одна хотите исполнения сокровенных желаний.
У заросшего камышом берега раздались булькающие звуки – две хвостоногие подруги заказчицы с любопытством поглядывали за продажей души.
– Я определилась, составляйте контракт.
Не обращая внимания на любопытных, достала из сумки сверток, перо и чернильницу. Чтобы записать данные пришлось сесть на корточки и положить бумагу на колени. Как бы я не изгалялась, но подол платья все-таки намок, портя мое настроение.
– Ваше имя, милейшая?
– Русалка Сардиния.
Смешок с трудом, но был подавлен – подземное царство следит за профессиональной этикой.
– На что меняете душу?
– Хочу ноги вместо хвоста и замуж за принца.
Я тяжело вздохнула, предчувствуя осложнения.
– Конечности сделаю. А вот с принцем будет проблема. Согласно пакту от третьего числа велесового месяца, принцев больше не задействуют в исполнении желаний.
– Но почему? Моя кузина так и вышла замуж за принца и сейчас Королева Шесть-Двенадцатого королевства.
– Потому что принцев мало, а желающих много. Раньше как было: побыла принцессой – уступи место другой. А принцам потом память стирай, амнезию лечи – мороки много. После двадцатки таких принцесс у наследников престолов вместо мозгов полный винегрет. Поэтому принцев занесли в Красную книгу, как вымирающий вид, и дали им возможность свободно размножаться. Могу предложить графа или купца. Но на них тоже спрос большой, через месяц-другой нужно будет следующей место уступить.
Сардиния замолкла, обдумывая мои слова.
– Но ведь я могу без волшебства выйти замуж за принца? – прыснула гениальной идеей русалка.
– Милейшая, это ваше личное дело, за кого и куда вы будете выходить. Вам конечности нужны? Или вы на плавниках под венец пошлепаете?
Полурыба опять притихла.
– Да, давайте. – Я продолжила заполнять документ, пока меня не отвлек голос заказчицы: – Стойте! А я теперь никогда не стану обратно русалкой?
Он недовольства я закатила глаза, мысленно ругая дотошность клиентки.
– Селедкия…
– Я Сардиния.
– Неважно. Только для вас и только сегодня действует акция: «Два вида конечностей по цене одного». Ноги на постоянной основе, а хвост – по желанию.
– Это как?
– Да вот так. Захотели стать русалкой – сделали жест, и у вас хвост. С ногами также.
– А какой жест?
Теперь настал черед мне задуматься, но бесовская мысль тут же посетила рогатую голову.
– Чих. Как только чихнете – у вас вместо ног появится хвост.
– А это сложно – чихать? Мы – русалки – не чихаем.
– Ничего сложного и очень удобно. В любой момент можно превратиться обратно. Так что, по рукам? Решайтесь, милейшая, подземное царство дает сто процентов гарантию. Ни один клиент не был обманут.
В сомнениях русалка взглянула на торчащие из воды головы – те утвердительно замахали.
– Хорошо, где расписаться?
Я протянула перо и указала место подписи. Сделав несколько штрихов, Сардиния заключила контракт.
– Благодарствую, – произнесла я довольно.
Свернув документ, отправила в сумку. Выставила руку, и в ней материализовались серебряные вилы. Я направила их на заказчицу – колдовской предмет ярко засиял, с зубцов полетели блестящие частички, окутали хвост русалки, превращая его в две ноги. Когда поток магии прекратился, на берегу стояла обычная девушка.
Не успела она обрадоваться, как вилы, поменяв цвет на алый, начали вытягивать из нее душу. Сияющий огонек вырвался из груди Сардинии и парил над моей ладонью. Светоч души кристаллизовался хрусталем и очутился на дне сумки вместе с договором.