– Спасибо за оказанное доверие, Ваше Величество. Мы обязательно внесем свою лепту в столь важное для государства дело. Только скажите, как нам передать деньги. Вряд ли принц лично ходит по парку и собирает их у каждой встречной барышни. Это было бы весьма подозрительно.
Даниэль на мгновение растерялся, но изогнул губы в самодовольной улыбке, произнес:
– Конечно же, вы правы – я лично ничего не собираю. Вы же понимаете, нужно соблюдать секретность. Скелеты следят за всеми. Для это есть специальное тайное место: пожертвование нужно отнести в дальнюю аллею сада, туда, где находится беседка – копия дворца. Дождаться, чтобы там никого не было, оставить деньги и сразу же уйти.
– А зачем сразу уходить? – переспросила Сара.
– Миледи, я же говорил – скелеты за всеми следят. Вы пожертвование оставите, а оно магическим образом исчезнет. Зачем нам привлекать лишнее внимание.
– Мы все понимаем, – лукаво сказала Лусинда, – прямо сейчас сделаем вклад в правое дело.
– Был рад с вами пообщаться, миледи. Встретимся после полуночи на церемонии официального объявления претенденток. Не опаздывайте, я ведь назову вас в качестве фавориток.
Даниэль поклонился и непринужденно пошел дальше, довольный тем, как легко ему удалось обвести вокруг пальца глупых фей. Стоило ему скрыться за кустом сирени, и он побежал в тайное место, о которой рассказывал, залег под пушистым ракитником, дожидаясь жертв. Запрет на воровство не давал ему нажиться любимым делом, но в контракте не было оговорено, что нельзя забирать то, что другие посчитали ненужным.
Вскоре на горизонте появилась Сара, она держала в руках кошелек и боязливо поглядывала по сторонам. Даниэль вздохнул с облегчением – он не видел опасности от этой фее, в отличие от её подруги Лусинды. В предвкушении потер ладони. Фея делала точь в точь, как он сказал – оставила кошелек и торопливо ушла обратно.
Ни теряя ни минуты, Даниэль поднялся из укрытия и пошел за деньгами. Но стоило ему зайти внутрь и взять заветный мешочек, как за спиной раздался голос:
– Вот он этот мошенник! Он требовал у нас денег и называл себя настоящим принцем Монти.
Лусинда привела двух гвардейцев. Они наставили на Даниэля мушкеты.
– Я могу все объяснить, – он посмотрел поверх голов стражников и с удивлением закричал: – Не может быть! Смотрите, это – дракон!
Стражники с феей отвернулись, а бес, толкнув одного из них, выскочил из беседки.
– Держите его! – крикнула мухокрылая фея.
Шустрый бес маневрировал между скульптурами сада, приводя в изумление посторонних. Можно было бы затесаться среди двойников, но у Даниэля был отличительный знак – кошелек феи, с которым он не хотел расставаться.
К счастью, бесу удалось добраться до зала, где за скоплением людей он подошел к стрельчатому окну с тяжелыми портьерами и золотистой бахромой, и спрятал за ними свой клад. Стражники прошли возле него и, не увидев кошелька, приняли за одного из порядочных гостей.
Весь оставшийся вечер бес оберегал свою «заначку», отгонял тех, кто подходил близко. С начала на это никто не обращал внимания, но потом гости стали с опаской посматривать за странным двойником. Это даже развеселило Даниэля, и, потворствуя всеобщему вниманию, он стал чудить: пытался укусить проходившего мимо охранника, ущипнул одну из дам… Чувство безнаказанности пьянило сильнее рома. Вокруг него образовалась свободное пространство – гости обходили стороной чудаковатого гостя. Но не только гости стали свидетелями баловства беса – уверенным шагом к нему подошла Крестная Фея.
– Ваше Высочество? Я, так понимаю, это вы? – спросила крылатая.
Крестная Фея прохаживалась по кабинету под монотонное чтение Даниэля. Она, погруженная в собственные мысли, не слышала его.
Даниэль насторожился: через тридцать минут колдовство будет снято, но за это время можно обвести вокруг пальца еще одну фею с очень хорошим достатком.
– Да, Крестная Фея, я – принц Монти, – неуверенно произнес бес.
– Я так и подумала. Пройдемте, нам нужно обсудить важное государственное дело.
– Конечно, – сказал бес.
Даниэлю не хотелось покидать кошелек с деньгами, но он убедил себя, что заберет его позже. Немного растерянный, пошел за Крестной Феей. Молча они вошли в кабинет, и, плотно закрыв дверь, фея запечатала его волшебством.
– Нужна дополнительная осторожность, чтобы нас не подслушали, – сказала мухокрылая. – Хотя, кому я говорю? У тебя же вообще нет мозгов. На вот, возьми.
В руках феи появился сверток с королевской печатью и подписью принца Монти. В нем шел список с именами девушек, которые прошли отбор.