- Лилит, ты помнишь нашу первую встречу? - спросил он, неожиданно сменив тему.
Я закусила губу, вспоминая.
- Кажется, это был богом забытый трактир, где я хотела поразвлечься с тремя пьянчугами, - пробормотала я, погрузившись в воспоминания. - Они так забавно нарывались на драку, думали, что смогут избить девчонку, а затем изнасиловать ее... И, к несчастью, этой девчонкой оказалась я...
Да, были времена. Я мечтательно улыбалась, все четче припоминая события того вечера. Даже название трактира вспомнила - «Грязный Марк». Такая дыра, ей-богу!
- А потом в каком-то неопытном юнце проснулась жажда справедливости, - я фыркнула, а уши мечника стремительно покраснели. - Кинулся на тех трех громил, чтобы защитить бедную несчастную леди. И получил по шее, да так хорошенько, что «несчастной леди» пришлось за него заступиться и накостылять пьяным придуркам... Это ведь ты был тем юнцом, если мне не изменяет память?
Тяжелый взгляд и горящие щеки подтвердили мою правоту. Лилит, какая же ты нехорошая девочка, проехалась по самолюбию своего спасителя, втоптав его в грязь по самое «не хочу».
- Да, это был я, - нехотя признал мечник, отводя глаза. - А теперь вспомни, что я сказал тебе после того, как ты сломала последнему громиле челюсть?
Я задумчиво потерла подбородок. Что же он мне сказал-то? Ну же, Лилит, вспоминай! Что-то вроде «Однажды я смогу защитить вас, прекрасная леди», а потом еще добавил... добавил...
- «Запомните мое имя, ведь я обязательно стану лучшим мечником в мире», - прошептала я, все вспомнив. - «Меня зовут Гардис Нейрам».
- А говоришь, не знаешь, как меня зовут, - он усмехнулся, но как-то невесело.
- Гардис, значит, - повторила я. - Что ж, приятно познакомиться. А теперь по-дружески советую тебе убраться отсюда, да поскорее.
Я поднялась с кровати и направилась к своим вещам. Надо уходить, пока не поздно. Не для меня - для него.
- Ты куда? - шорох за спиной сообщил мне о том, что Гардис тоже поднялся на ноги.
- Подальше от тебя, - пожала плечами я, натягивая сапоги.
- Неужели ты еще не поняла? - насупился мечник. - Я тебя не отпущу.
Я выпрямилась и серьезно посмотрела на него. Ну не дурак ли?
- Рядом со мной опасно, причем в первую очередь для тебя, - сказала я. - И глупое желание защитить меня только приближает твою смерть. Мне твои геройства не нужны, хотя бы потому, что я вполне могу защитить себя сама.
Гардис упрямо смотрел на меня, всем своим видом выражая несогласие. И как смертным, зная о хрупкости своего существования, удается оставаться настолько отчаянно безрассудными? Бросаются в бой, не оглядываясь ни на что, и забывают о ценности своих коротких ярких жизней во имя призрачных надежд...
- Все равно уже слишком поздно, - мужчина покачал головой, подходя ко мне и кладя руки на плечи. - Я уже не жилец. Для любого в этом городе я уже стал врагом номер один, ведь я спас Ночную бестию.
- Ты не понимаешь! - воскликнула я, раздраженно отмахиваясь от его слов. - Бояться надо не людей! Если ты останешься рядом со мной, тебя ждут встречи куда менее приятные, чем с разъяренными толпами столичных жителей...
Я вывернулась из его рук и, прихватив оставшиеся вещи, поспешила к выходу. Я чувствовала, что мои сестры уже в курсе, в какие неприятности я влипла, и с минуты на минуту они придут мне на помощь. И тогда Гардиса не спасет ничто, особенно если первой меня найдет Ирит.
- Я же сказал, что не отпущу тебя, несмотря ни на что! - тихо отчеканил мечник, догоняя меня и хватая за руку.
В этот раз его ожидания не оправдались. Он дернул меня на себя, но я даже не шелохнулась, а вот его запястье опасно хрустнуло. Я обернулась через плечо и смерила его надменным взглядом.
- И когда до тебя, наконец, дойдет? - процедила я. - Я не маленькая девочка, которой нужна нянька, тем более в лице самоуверенного глупого мальчишки. Я - древнее чудовище, для которого ты - всего лишь песчинка, пролетевшая мимо в бесконечном потоке лет. Поэтому хватит цепляться за меня в тщетных попытках кому-то что-то доказать.
Гардис замер, и на его лице снова отразилась боль. Не ведись, Лилит, на эти человеческие уловки. Лучше уйти сейчас, пока еще не слишком поздно.
- Я знаю, что в твоих глазах я беспомощный котенок, возомнивший себя тигром, - найдя в себе силы, он твердо посмотрел мне в глаза. - Но я уже давно для себя все решил. И отступать не собираюсь...
Похоже, решить эту проблему мирным путем не удастся. Упрямец, которого бесполезно переубеждать. Впрочем, люди, они все такие.
В этот раз тьма окутала меня в считанные мгновения. Прежде, чем Гардис успел что-либо понять, я рассыпалась черной пылью и, пройдя сквозь него, появилась за спиной мечника. Мои когти застыли точно напротив сердца, довольно чувствительно впиваясь в человеческое тело даже сквозь одежду и слой повязок.